劳尔恭敬地双手接过，只一眼便脸色骤变，狐疑的视线在字迹和刺客尸体间来回移动：“没有署名。但这字迹……是艾达夫人？她怎么突然……陛下，她提供的情报过于明确，还涉及具体的名字和地点，其中可能有诈。”
“我倒觉得句句属实。勒敏特·艾达……说来有些矛盾，但她的确既是个聪明的投机者，又是忠诚的爱国者。当然，这话前后倒过来也成立。”
劳尔将军摇头：“可事实证明她的忠诚经不起考验，而一个人能否同时成为投机者和爱国者，这也有待商榷。您还记得吗，她的丈夫可是亡国后才投奔我们的外国人，以前还被朗德侯爵弹劾过。”
瑞格二世苦笑道：“如果真按‘忠诚不绝对就是绝对不忠诚’的路子走，军队以外我能用的人将会少很多。”见康诺特脸上透出堪称矛盾的、发自本能的好奇与对好奇心的克制，他倒不忌讳让这位已被牵涉其中的外人知晓更多秘密。“我的另一位间谍总管告诉我，伊赛尔正要把安涅克秘密送到帝国境外。取道常春走廊，向西北直入桑兹亚公国。”
“公国在格伦维娜问题上一直没有表态，甚至和其他国家保持着相当距离，并无背叛帝国的征兆。”劳尔眉头紧锁，神情甚是严肃。“难道女大公也参与了阴谋？但这同她一贯的姿态不符。”
这么一来，康诺特难免自觉立场微妙。几个月前的灰岩城，贝默女大公亲手将乔希托付给他时，那些暧昧不明的话语如今想来也是风暴降临的暗示。
——接下来的一段时间里，帝国可能会发生变故，桑兹亚也未必安全。
再回味起女大公和罗西娜“净化”林德湾、建造海上要塞以待变局到来的打算，显然事情从一开始就没那么简单。难道她真想从分崩离析的宗主国身上挖得一份利益？既是如此，她为何又要默许自己把乔希带到帝国来？
康诺特抬头看向对面二人，不出所料，皇帝瑞格二世与劳尔将军也正观察着他。当然，是以一种不算戒备，却又明显在暗自揣摩的方式。
康诺特轻轻叹了口气，向皇帝问道：“所以，您打算怎么办？”
得益于特殊的地理条件，即使帝国南部的格伦维娜山脉都已经被大雪覆盖，本就水土丰茂，又被北方山脉挡去大半寒潮的“常春走廊”竟和往年一样，比起中沃珐罕低地都要暖和一些，降雪更稀薄，平坦的大道也不至于泥泞难行。
在吟游诗人的口中，这片孕育了肥沃农田、繁荣城镇与重要商道的狭长地带就是女神梅佐拉长裙上最美丽的飘带，可从帝国首都北部一直通往桑兹亚公国的南大门，一年四季都涌动着春一般的勃勃生机。
不过，在冲突持续升级的当下，尤其是在新皇帝将帝国北部视为根基严加控制的当下，这条向来有力的脉搏也暂停了跳动。只有一支打商号旗帜的运粮车队孤零零地往西北行进，证明常春走廊气数未尽、尚在人间。
勒敏特·艾达坐在箱式马车中，沉静的视线跟随车轮起伏不住晃动，但始终没有离开那个倒在她对面昏迷不醒的男人。
本该当做移动货舱的马车里还带着大麦的气味。未脱粒的大麦间夹着土和草，层层叠叠的粮袋将马车填得半满，直压得车轮吱呀作响——这才是运粮车该有的模样，而不是载着帝国唯一在任的间谍总管和已被打为叛国者的前间谍总管，在雇佣兵的押运下偷偷摸摸地离开冲突地带。
厚重的布帘将冷风隔绝在外，也让马车内长久积攒的陈旧气味无法散尽。
艾达夫人对这种感觉十分熟悉：田埂上的野草曾经划破她的手指，父亲的骡子曾经因受惊踢伤她的膝盖，谷仓里在光柱中盘旋的浮尘也带着这样粗粝的土腥味。
她一直认为，因为眼前一点可以忽略的细节就回忆起过去是不吉利的，甚至相当晦气。但她也不得不承认，正视命运对自己的考验乃至责罚，将是她唯一的选择。
按照伊赛尔与术士议会达成的共识，朗德侯爵将被送到桑兹亚公国，之后大概又会转移到希乌斯王国，或是另一个需要拿他当筹码，同瑞格二世或其他什么人谈条件的地方去。但现在，艾达夫人只希望这个计划不那么“顺利”。
数日前，尚未失去意识的安涅克沙里斯·勒纳信誓旦旦地对她说：“只要再也用不着惩戒营那些‘追叛毒蝎’，你也会成为皇子的弃子，他一直打心眼里鄙弃我们。”
自己是怎么回答的来着？艾达夫人回味着那个可悲的答案：“我知道，可你不也是皇帝陛下的弃子吗。”
此刻，在不受监视的情况下，她终于毫无顾忌地承认了自己的错误：“你是对的，侯爵。”
但她不认为这次倒戈与告密完全是出于悔恨的赎罪行为——自己只是在为受到重创的帝国止损而已。
当术士议会的力量悄无声息地淡出耶卡洛，或是当众处死一批忠诚派大臣与将领时——甚至在更早的时候，黑水堡的刺杀行动落空之时——伊赛尔的失败就已然在望。而在瑞格二世重回王座之前，绝不能放任安涅克这样重要的“把柄”落到帝国敌人手中。
她凝视着眼前仍被捆缚着手脚、脑袋上罩着头套的囚犯。
他真像一捆待烧的秸秆——艾达夫人想。
明知安涅克听不见自己的声音，她还是自顾自地说道：“尽管我们向来不对付，更清楚彼此的真实想法，但我从来没打算和你撕破脸。即便发生过种种不愉快，我也并不讨厌你。”她移开视线，掀起一点窗帘向外望去，只见无鞘战团的雇佣兵背后晃动着裸刀的寒光。
她不动声色地放下了窗帘。
一段时间后，当马车突然停住时，她反而露出了笑容。