“想来县主是个谨言之人，我就不行了，我是个话多的。”苏玉淑不好意思地笑笑，随即呈上礼盒，“此次来得匆忙，为县主备上了一份薄礼，还请您过目。若是您喜欢，我以后会经常来叨扰的！”
她笑得真诚，怀谦县主也不好拒绝。
县主接过礼盒，数道虹光便落入她的眼中。盒子上所嵌的贝母皆采用师城沿海最好的贝壳，每一片都经过精心打磨，在光线的折射下散发出五彩斑斓的光泽。
她轻轻打开礼盒，里面静静躺着一支精美的金簪，簪头的桂花錾刻得栩栩如生，上面的宝石更是点睛之笔。金叶流苏微微颤抖着，仿佛将那股桂花香轻轻扇进了人的心底。
“这簪子……真是精致。”怀谦县主眼中闪过一丝惊喜，她拿起金簪，细细端详着，“这玉海亭的手艺，真是让人叹为观止。”
“县主过奖了。”苏玉淑摆摆手，“这簪子是我们玉海亭特意为县主打造的，取‘桂折一枝’之意。”
“桂折一枝……”怀谦县主的眼神突然暗淡几分，她若有所思地笑了笑，“苏掌柜可是不知道这桂折一枝的意思？这个词……不是用来形容及第登科的吗？”
“正是。可女子不能科考，但女子胸中沟壑，又何曾逊于男儿？还请县主恕罪，我于京城之中听闻了您的美名，知道您是一个有风骨，有谋略的女子，因而希望您能有朝一日能够在自己的天地桂折一枝，乘风而上。”
苏玉淑语气恳切，目光中满是真诚，“在我心中，女子恰似那枝头桂花，虽不像松柏那般傲然挺立，也不如兰竹那般孤傲不羁。无论是制香、饮食，还是制药，哪一样能离得开桂花呢？正如这世间女子，看似操持着平凡琐事，然‘桂子月中落，天香云外飘’，女子之美好，又怎会逊色于他人呢？ ”
怀谦县主微微一怔，并未言语。她摩挲着茶杯，眼眸之中是她读不懂的孤独。
苏玉淑赶忙俯下身去：“民女逾矩了，还望县主恕罪。”
“你有何罪？”县主迟疑片刻，伸手将她扶起。她这才认真打量起面前这个年纪尚轻却野心勃勃的女孩子，她嘴上说着“恕罪”，可眼中却没有半分愧疚之色。
她果真中意她。
“初次与县主相见便长篇大论，实是玉淑之过，是玉淑在卖弄了。”
“原来你叫苏玉淑。那么……倘若我不报上家门，便是我失礼了。”
苏玉淑听闻此言，猛地抬起头来，双手摇得像两把蒲扇：“不不不，您是……”
“怎么？难道县主就没有名字吗？”她略带轻佻地瞥了苏玉淑一眼，吓得对方立刻低下了头。
“昔日我还在学塾时，也有诸多闺中密友。那时我还不是怀谦县主，大家都唤我名字，茵茹。”她轻敲了下面前的茶杯，“不是说过，别这么拘谨吗？”
茵茹。
真是个好听的名字。
苏玉淑轻声重复：“茵茹，茵茹县主……”
“是茵茹，没有县主。”
“茵，茵茹。”
怀谦县主，或是说茵茹，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，似乎对苏玉淑的称呼颇为满意。
“你很好，不像那些个俗人，只知一味奉承，或一味糟践。”
“茵茹是个好名字。”苏玉淑真诚地回应，“我虽不通八字命理，但茵茹听起来满是生机勃勃之感，您的爹娘定是期望您能如茵茵绿草一般，茁壮成长。”
茵茹只是向后意瞥，一个眼生侍女便心领神会。她行礼后走出花厅，死死合上了房门。
“既然你叫了我的名字，我权当认下了你这个朋友。苏小姐，我承认你的确很和我心意，可这京城之中，并不是靠着一腔子真情就能活下去的。”
刚才茵茹眼中的和婉消失不见，锋利的审视取而代之，她的目光几乎要穿透苏玉淑的灵魂，“你的礼，我很喜欢。既然我收下了，那么苏小姐也不妨有话直说。你……需要我做些什么？”
有意思。
实在是太有意思了。
苏玉淑感受到了一种前所未有的畅快，这既不同于与杜蕊琴的斡旋，也不同于和杜蕊华的对峙，更不是在牢狱之中单方面的欺虐。
她嗅到了一种气息，一种属于同类之间势均力敌的气息。
她缓缓放松身体，向后靠进太师椅中。她收起那副恭顺的神情，换上了平日里那副运筹帷幄的模样：“我想请您戴上这簪子，在京中贵女面前露个面。”
“就这事？”
“就这事。”
茵茹微笑着说：“这有什么难的？京城之中，马会、诗会、歌会每日皆有。想来你是想借助我的装扮，为你的玉海亭打开局面吧。这确实是个不错的办法……谁不想在众人中脱颖而出呢。只是……仅仅想依靠我的名气，恐怕难以达成你的目的。”
“这是为什么呢？”
“京城的贵女们个个自视甚高，我虽顶着县主的名头，但京城近来盛行文雅之风，你所期望的那种趋炎附势的场景，或许没那么容易见到。”
苏玉淑早料到她会有这番言语，便将为寒门学子提供资助一事和盘托出。此举投入不多，却能在一群附庸风雅之辈中赢得美名。
茵茹望着眼前眉飞色舞阐述自己商业大计的女子，心中不禁暗暗赞叹。她见过太多为求利益不择手段之人，也见过太多空有抱负却无实施能力的庸才，而苏玉淑，就如她带来的那支金桂——
香气馥郁，金英璨璨。
“你这个忙，我帮了。”茵茹干脆利落地颔首，“实不相瞒，我已经很久没有参加过聚会了。不过三日之后，有一场花会雅集，届时我会带上你的礼物。”
苏玉淑连忙道谢：“多谢县……多谢茵茹……姐姐？”
瞧见她如小狗般小心翼翼的模样，茵茹忍不住噗嗤一笑：“看样子我确实比你年长几岁，你唤我一声姐姐，倒也在理。”
“那就多谢茵茹姐姐了！”
“诶，别急着谢我。”茵茹眼中闪过一抹不易察觉的光亮。
“我的忙……你也得帮。”