大掌柜的嘴唇哆嗦着，牙齿不受控制地打颤，每一次开合都带着浓重的恐惧。他用尽全身的力气却发不出一丁点儿声音，余光的那道血红挥之不去，他能感觉到自己的体温正在一点点流失，仿佛下一刻就要随那二掌柜一同赴了黄泉。

贾骐见他这副失魂落魄的模样，眼中闪过一丝鄙夷，他抬脚踩在二掌柜尚有余温的尸体上：“废物！连个女人都对付不了，留着你还有何用？”

大掌柜猛地一颤，求生的本能让他终于挤出了几个不成调的音节：“驸……驸马爷……饶命……是……是那苏玉淑……她……她太狡猾了……我们……我们中了她的计……”

“计？”贾骐嗤笑一声，脚下微微用力，尸体发出令人牙酸的骨骼碎裂声，“你可是瑞发号的大掌柜，整个京城商界响当当的人物。你中了她的计？这话说出来你也不嫌丢人！”

“是，是奴才该死，怒才是废物，奴才是蠢货……”大掌柜的额头在冰冷的地砖上磕得“咚咚”作响，血珠顺着发际线渗出来，混着冷汗黏在脸上，

“奴才……奴才真的没想到她会来这么一手！她先是派人来谈棉花的生意，说要大量收购，还预付了定金。这人今天早上又来了，说是要双倍的买，一份送到家中宅院，给全家上下做冬装……另一份送到玉海亭，说是他家掌柜的也想看看棉花，好做冬季的生意……”

见贾骐不语，大掌柜这才壮着胆子说下去：“我想着，那玉海亭初来乍到的，没多少时日便声名鹊起……要是风头利润盖过了咱们手底下的生意，肯定会是个威胁。我就想着，让二掌柜的塞点陈棉进去，偷偷地送到他家后院去……万一他家用这棉花做了冬装，那口碑肯定是一落千丈……”

“蠢货！”

贾骐又是狠狠一脚，踹得大掌柜的骨头几乎散了架。他强忍着疼，就连喘气都不敢大声，豆大的汗珠不住地砸落在地面上，几乎成了一个小小的水汪。

“你以为这是小孩子过家家？用陈棉就能毁掉玉海亭的名声？苏玉淑既然敢做这生意，岂会连这点手段都防不住？她故意让你们送两份棉花，就是要让你们自己跳进这个坑里！你倒好，不仅没让她栽跟头，反倒成了她拿捏我的把柄！”

贾骐越说越气，一脚将旁边的梨花木茶几踹翻在地，杯盘碎裂声刺耳欲聋：“臭女人，没来几天就敢和我谈条件！想做棉花生意，我倒要看看你怎么做！”

看着地上瑟瑟发抖的一群贱民，贾骐更是气儿不打一处来。

他还未与公主婚配之时，瑞发号的生意便由他贾府罩着，数年来从未有过差错。小小苏家就妄想威胁到他，真是可笑。

“棉花囤了多少了？”

见他话锋似有转圜，大掌柜心中稍定，他连忙爬起来半个身子，颤声回道：“回……回驸马爷，按您的吩咐，京畿周边几大棉仓的新棉都已暗中收了七七八八，外面的新棉也多在途中。如今市面上流通的，多是些陈年旧货或是品级低劣的杂棉。苏玉淑的玉海亭若想大量收新棉，除了从咱们手里过，别无他途！”

贾骐闻言，嘴角勾起一抹阴狠的弧度，他缓缓踱步到窗边，望着街上熙熙攘攘的人流，冷声道：

“既然路都给她堵死了，那她拿什么跟我斗？传我令下去，盯紧玉海亭的动静，但凡有商户敢私下给他们供货，便是与我贾骐为敌，与太师府为敌！我倒要看看，这苏家大小姐还能撑到几时！”

大掌柜连连应下，额头的伤口还在隐隐作痛，却不敢有丝毫怠慢，连忙躬身退下安排事宜。瑞发号内，血腥气与茶渍的苦涩混杂在一起，贾骐站在窗前，他不信苏玉淑能翻出什么大浪。

断了她的货源，玉海亭便如同无水之鱼，迟早是砧板上的肉，任他宰割。卖卖首饰香料也便罢了，居然还妄想染指他的生意，真是自不量力！

他眼中闪过一丝狠厉，仿佛已经看到苏玉淑跪地求饶的模样。太师府在京经营多年，根基深厚，岂是她一个外来的商贾之女能撼动的？

今日让她占了些许口舌便宜，这笔账，他贾骐先记下了。待他腾出手来，定要让她和她的玉海亭彻底消失，以泄心头之恨。还有那怀谦县主……真是蠢货，苏玉淑不过一个没有根基的商人，就凭她也能改得了那和亲的命数？

果然，公主不喜欢的女人，他也喜欢不起来。

窗外的阳光透过雕花窗棂洒进来，落在他阴沉的脸上，却驱散不了丝毫那股令人窒息的戾气。

也驱散不了笼罩在京城上方的阴霾。

午后时分，天竟意外地阴了起来。许是时气不好的缘故，清河坊上的游人比往日少了许多，连带着两旁商铺的叫卖声都透着几分有气无力。眼瞧着温度渐冷，苏玉淑索性带头关了店，让众人好好地歇上一歇。

她盘算着近日的种种，压在心头的疑云愈发沉重。她必须抢在贾骐之前有所动作，不然一切的布局都将功亏一篑。她昨日已悄悄命人送信于钱知事，此刻他的回信正静静地躺在桌子上等待着她的翻阅。

“苏小姐亲启：东梁之棉多产于北方，尽数为瑞发号所营。每年漕运之数不下百船，今年更甚。若苏小姐有意经营，唯有江南短棉或北方边境可选，望苏小姐三思，切勿冒险。”

江南短棉纤维粗短，保暖性远不及北方长绒棉，若以此充作冬装用料，玉海亭的招牌怕是要毁于一旦。她更不能像瑞发号一样使用陈棉糊弄，今年大寒，若是这般是会冻死人的。

北方边境……苏玉淑指尖轻叩桌面，眸光微沉。那里虽有棉花可收，却常年战乱不休，匪患横行，寻常商队根本不敢涉足。

钱知事的回信无异于一盆冷水，将她心中刚燃起的一丝希望浇得透湿。瑞发号经营多年，能有如今的商路稳定、原料优良，其背后定然少不了与官府的利益输送。

今日之事更是坐实了她的猜测——瑞发号的靠山，正是这位大名鼎鼎的驸马爷。

瑞发号……北地……漕运……

一个想法突然在苏玉淑脑海中逐渐清晰起来。瑞发号能垄断北地棉花，靠的是漕运这条命脉，若能在漕运上做文章，或许能撕开一道口子。漕运之事关乎国计民生，上到朝廷中枢，下至地方官吏皆有牵涉。更何况东梁河道四通，远比陆路要快——

瑞发号能常年垄断棉花，原来关窍在此！

林长亭提到的漕运副使张固，定然也和那贾骐是一根绳上的蚂蚱。如此说来，今年瑞发号如此大量的囤棉便可说得通了。

只是要怎么做……才能将他们一网打尽呢？

苏玉淑坐在书案前，眉头紧蹙。窗外的日光一点点黯淡下去，她将自己沉溺在阴影中，似乎要与黑暗融为一体。黑压压的云聚了又散，散了又聚，最终凝结成一场绵延的秋雨。

滴答，滴答。