张固满不在乎地冷哼一声：“我当是什么呢。我这消息来的巧，我也托人打听了，最近是都在传这么个事儿，这棉花的买卖还能赔本不成？再给我推脱，当心我要你们瑞发号好看！”

大掌柜心中叫苦不迭，却只能硬着头皮应下：“是，是，小的明白了。那这笔银子，小的这就去入账。”

他小心翼翼地接过张固递来的银票，指尖微微颤抖，这哪是是三千五百两银子，分明是烫手的山芋。

张固见状，满意地拍了拍他的肩膀：“这就对了嘛！好好干，少不了你的好处。等棉花运回来，咱们一起发财！”说罢，他得意洋洋地拂袖而去，留下大掌柜一个人在原地，脸色苍白，手足冰凉。

这三千五百两银子一旦入账，瑞发号便彻底和张固绑成了一条绳上的蚂蚱，日后是福是祸，那有谁能说得好！

大掌柜深吸一口气，快步走向后堂，不由分说地扯过一个正在打包的小伙计的胳膊：“去跑个腿儿！把这东西给我交到太师府去！”

他左等右等，终于等到这小伙计跑了回来。大掌柜迎了上去，却只等回来了一句传话——

“给你你就收着，该怎么办就怎么办。”

做点生意怎么就这么难！前有那吃拿卡要的豺狼，后有那人心难测的虎豹。大掌柜捏只觉得浑身的力气都被抽空了，他知道自己不是什么好人，可这瑞发号也是祖祖辈辈传下来的心血，一开始也是清清白白的生意啊。

要是当初没有想走捷径就好了……

大掌柜一声长叹，仿佛一瞬间苍老了十几岁。

如今深陷泥潭，哪里还有回头的余地？哪里还有容许他后悔的机会？

他将银票重重拍在桌上，对管账先生说：“记上，漕运副使张固，入股三千五百两，参与北地棉花生意。”

管账先生见他神色凝重，不敢多问，连忙提笔记录。大掌柜看着账本上那行新添的字迹，只觉得一阵头晕目眩，不由自主地蹲在地上喃喃道：“这到底是要干什么啊……大人们到底想怎么样啊……”

与此同时，苏玉淑这边也没有闲着。

她今日特地包了店里新制的秋季时节新品，打着摆放的旗号大张旗鼓地到了怀谦县主府上。那卫兵如今已是见怪不怪，远远地看见她的身影便识趣儿地让出路来——

“大哥辛苦啦！”

偏偏苏玉淑还是个热情到让人别扭的人。

“苏小姐来啦，哈哈。”

卫兵干笑两声，只盼着这人赶紧离开。每次她一来，县主的侍女和仆人都跟着趾高气扬一阵子，也不知道一群人在高兴些什么。

“来了！劳您记挂了！”

她拎着包裹就往里闯，时间久了，县主府上下竟无一人觉得有什么问题。毕竟她算的上是这死水一般的日子里唯一的生气了。

苏玉淑一路上热情地和下人们打着招呼，她熟门熟路地穿过回廊，直奔县主的院子，还没进门就扬着嗓子喊：“茵茹姐姐，我给您带好东西来啦！”

茵茹正倚着窗看书，被这一嗓子吓了一跳。她和侍女对视一眼，两人默契地笑了笑。

“这苏小姐还是老样子，总是风风火火的。”侍女笑着去迎，门才刚开，苏玉淑就像阵小旋风似的扑进了屋子——

“看我给你带了什么！”

“你……”

茵茹微微张着嘴，伸手指了指她的身上。

“我？我怎么了？”

苏玉淑低头瞧了瞧自己：“我身上没东西呀？衣服是早上石竹新给我换的，干净着呢。”

侍女偷笑一声，继而快步上前：“苏小姐，失礼啦。”

她伸手从她头上取下两片枯叶，一瞧便是方才一路跑过来时不小心蹭到的。

苏玉淑不好意思地缩了缩脖子，毫不在意地揉了揉后脑勺：“嘿嘿，路上跑得急了些，不打紧的！姐姐快看我给你带的新样式，这是我们店里刚做的‘秋露白’，你瞧这绣样，是新请的绣娘照着秋海棠描的，针脚细着呢！”

她献宝似的将包裹往桌上一放，迫不及待地打开，里面叠得整整齐齐的素白襦裙上，果然用银线绣着几枝疏落的秋海棠，花瓣上还缀着细小的珍珠，在窗边的光线下闪着温润的光泽。

“呀……真好看。”茵茹爱不释手地看了又看，“还是老样子，我穿着它出去转上几圈，到雅集中露个面呀？”

苏玉淑神秘地摇摇头：“这次不用，这件做起来太过复杂，玉海亭上下工匠拼尽全力也只能做出一件。所以……这件衣服就赠与姐姐啦，您想什么时候穿，就什么时候穿。”

“俗话说得好，无功不受禄。你这小脑袋里又在打什么算盘呀？”

她望向茵茹那双水蒙蒙的、温柔的眼睛，那句恳求生生堵在了嘴边，怎么也说不出来。

茵茹抚上她的手，轻轻握了握：“我知道你对我好，若是你有事相求，我定然会鼎力相助。更何况……我也不想只做你的花瓶。我的命，要攥在自己手里。”

苏玉淑轻声叹了口气，她闭上了眼睛，再睁开时，眼底的犹豫已被坚定取代。她反手握住茵茹微凉的指尖，声音诚恳又决绝：“姐姐，我想向您借点人。”

“什么人？”

“镇北王的旧部。”