日头渐渐高了起来，车夫和伙计们基本都整备完毕，韩将军的人马一部分负责将剩余的车马带回北地，一部分则担负起镖师的工作。此行山高路远，苏玉淑早已在地图上标记好官道，若是一路无恙，满车装载应是在七日内到达京城，说不定还能比预想中的快上一些。
“都收拾好了吗？”她默默低下了头，声音放得很轻，“如果没问题……就先出发吧。”
郑都头用力拍了拍棉包：“都完事了。那……不找那臭小子了？”
“没办法。时间不等人，我们已经找了这么久，不要再浪费力气了，由得他去。”
韩将军无论如何都不死心，他不相信兀罗浑部的勇士会是这样一个脆弱又不懂规矩的混小子，阿古拉虽然天真散漫，但绝不至于此。他一人一马绕着城走了一圈又一圈，直到在城南门见到车队，才默默地叹了口气。
这孩子，可惜了。真该到军队中好好历练历练的，那就不会是现在这个样子了。
他策马上前，正对上她那双透着疲惫和失望的眼睛。
“还是没找到吗？”
韩将军摇了摇头。
“走吧，李叔那边我已经告过别了……恕玉淑无礼，我们实在不能再耽搁下去了。”
他勒转马头，深深地回望着云州城的轮廓，这座边陲小城在晨光中显得格外宁静，一如他当年守候之时。
“走……
“等一下！等一下！！！”
焦急的喊声打断了众人的脚步，只见昨日那名守城的士兵正气喘吁吁地向着马队跑来，他身后还跟着一个步履踉跄的少年——
“我就知道这小子一定会回来！”
韩将军赶忙策马去迎，阿古拉的头发散乱异常，身上沾满了不知道从哪里蹭到的泥巴和草杆，整个人如图刚从土里挖出来一般。
“你跑到哪里去了！”苏玉淑看着他这副模样又气又急，“你知不知道大家找了你多久！”
“我……”阿古拉欲言又止，他最终还是什么都没有辩解，只是从腰上的挎包里掏出了一个脏兮兮的布袋子。
“给你。”
苏玉淑没好气地接过来：“什么？”
“昨天惹你生气，对不起。我小的时候阿爸带我来这边卖过羊，我知道哪里可以挖大人参。给你，你不要生气了。”
他的脸上满是笨拙的笑容，她这才看清他的手指——指甲里嵌满了泥土，几根还破了皮，粉红的嫩肉上沾染了灰尘，显得尤为可怖。
“快拿药……”
啪——
一道光影以迅雷不及掩耳之势从她的头顶快速划下，生生将她的话钉在了嘴里。苏玉淑眼睁睁地看着那道光影狠狠落在阿古拉的背上，他甚至来不及发出声音便重重砸在地上——
“目无军纪！私自逃脱，按律当斩！”
她从未见过韩将军如此生气的样子。
马鞭带着风声擦过阿古拉的背脊，在泥地上犁出一道深沟。他的目光里没有一丝悲悯，有的只是对少年不成气候的失望与痛心。韩将军再一次高高举起右手，郑都头有心上前拦一拦，可将军发怒的模样他是见识过的，更何况……
更何况这阿古拉，实在是该教育教育。
郑都头别过脸去，虽说在军中他早已习以为常，却也不喜欢这种残忍的场面。
可鞭笞声却未如同他料想一般，迟迟不肯来临。
苏玉淑张开双臂，单枪匹马地挡在了韩将军的马前。她倔强地扬着脸，眼中没有丝毫畏惧，只有一股豁出去的决绝。阳光照在她单薄的背影上，却仿佛镀上了一层坚硬的铠甲。
“韩将军！此事因我而起，若要责罚，便罚我管教无方！阿古拉虽有错，却罪不至死！押韵棉车还需要他的护送，若是现在将他打成残废，岂不是得不偿失！还望韩将军三思！”
“军令如山！”
这四个字掷地有声，苏玉淑只觉得好似有千钧之重高悬在头颅之上，可她不能退缩，阿古拉一瞧便是一夜未眠，刚刚的鞭痕已经隐隐渗出血来，若是在挨上第二下，那真是要出大事了。
“韩将军，若是阿古拉护送得当，何不让他将功折罪？眼下路途凶险，若能在途中护得车队周全，便是戴罪立功。您若实在气不过，待抵达京城后，任凭将军处置，玉淑绝无二话！”
她声音微微发颤，却依旧挺直脊梁，目光紧紧锁住韩将军手中的马鞭，“他此番惹祸，也是为我找寻人参的原因，还请将军日后责罚于我，切莫在此紧要关头损兵折将！”
二人僵持之时，一路引着阿古拉回来的士兵突然跪倒在马前：
“韩将军还请受我一拜！”
“你是……”
韩将军的目光里充满疑惑，眼前之人仿佛并不属于靖北军，瞧着年纪也不小了，但他怎么也想不起来这人姓甚名谁。
“将军记不得我才是正常……小的当年为靖北军送物资军粮，因途中暴雪延误了数日，当时那为首的军官要我抵罪，是您宽恕了我的罪过，保下了我的小命……”
“哦……我想起来了。”韩将军点了点头，“那时候你还是个半大的孩子，冻得嘴唇发紫却死死护着最后几袋没被雪水浸湿的粮食。军令虽严，却也分情由，你既已尽力，便不该再受苛责……”
“正是将军当年的善心，才有我今日的生活。也请将军看在这位小兄弟还带着伤的份上，饶他这一回吧！他虽鲁莽，却也是一片赤诚之心，您常说军中最重情义，这孩子也是当年我的影子啊！求将军您饶过他吧！”
韩将军一时之间愣住了。昔日那些种种如同洪水一般袭来，他望着跪在地上的老兵，又看看挡在阿古拉身前的苏玉淑，那单薄的身影此刻却像一道不可逾越的山梁。
他想起来那些年走南闯北争战的日子，也想起了如今平静祥和的生活。
是啊，他也早就不是那靖北军的将军了。
阿古拉趴在地上，背上的鞭伤火辣辣地疼，却死死咬着牙不肯哼一声，只是他那双清澈的眼睛里满是倔强与不解，像极了当年的自己。
他缓缓放下高举的马鞭，鞭梢在风中微微颤动，最终无力地垂落下来。
“罢了……”韩将军长叹一声，他好像在一瞬之间变为了一个普通的老人，声音里带着几分疲惫与释然，“走吧。”
他轻轻调转马蹄，声音轻得几乎揉进了萧瑟的北风：
“还好你们都还在，还好有人记得靖北军。”