“放心，管够！”

伙计们的吆喝声、百姓的询问声、铜钱落入钱袋的叮当声，与风雪声交织在一起，谱成了一曲别样的晨曲。苏玉淑穿梭在人群中，时不时帮着递个东西，或是笑着回应几句。

平时只用手就能赶上一杆秤的伙计们，今天下手倒是没个准头。这个人多抓一点，那个人多给半斤，若是有人小心翼翼问起，也只说是自家大小姐的主意，怎么都不肯取回。

消息像长了翅膀一样在京城的大街小巷传开，越来越多的百姓顶着风雪涌向玉海亭。队伍从铺子门口一直排到了街角，石竹和绿萝守在棚下，不停地给排队的人添着热茶，额头上甚至渗出了细密的汗珠。

只是四面八方涌来的人越来越多，棚子下的炭火盆烧得通红，茶水添了一炉又一炉，石竹的嗓子都快喊哑了：“大家别急，都有份！先喝口热茶暖暖身子！”

可人群依旧像潮水般涌来，有人为了抢个靠前的位置，甚至不顾体面地推搡起来。苏玉淑见状，忙从店里走出来，站到高处，扬声道：“今日玉海亭的棉花管够！绝不让一位乡亲空手而归！但请大家遵守秩序，天寒地冻的若是挤伤了人，岂非得不偿失？”

可规矩一旦被打破，再想恢复便是难如登天。

“前面的人都快把棉花抢光了！”

人群中不知是谁喊了一声，本就紧绷的秩序瞬间崩塌，恐慌如潮水一般蔓延开来。几个壮汉猛地推开前面的老弱妇孺，疯了似的朝铺子门口冲去，队伍彻底乱作一团，哭喊声、咒骂声、桌椅碰撞声响成一片。石竹和绿萝被挤得东倒西歪，棚子里的炭火盆被撞翻在地，火星溅在积雪上，发出滋滋的轻响。

苏玉淑眼神一凛，立即飞身向前，她抽出那柄一直带在身边的匕首，厉声喝道：“都给我住手！”匕首在风雪中划出一道寒光，“谁敢再乱，休怪我不客气！”

她话音未落，身形已如闪电般扭转到那几个带头推搡的壮汉面前。她手腕一翻，匕首的锋刃便贴在了其中一人的脖颈上，冰冷的触感让那人瞬间僵住，死亡的气息从身后压迫而来，直到那人的冷汗顺着额角滑落，混着雪花凝成冰碴。

所有人的目光都聚焦在苏玉淑身上，平日那个灿若桃花的大小姐此刻却与冬日化为一体，凛冽得如同北地的风雪：“不要命的，大可上前一步！”

几名壮汉似是仗着人多势众对视一眼，其中一个络腮胡汉子啐了口唾沫，狞笑道：“小娘子，别给脸不要脸！这京城地界，还没见过哪个商家敢拿着刀子对客人的！”

他说着便要伸手去夺苏玉淑的匕首，手腕却被她死死钳住。

“客人？”她面无表情，指尖稍一用力，络腮胡汉子便痛得龇牙咧嘴，“趁火打劫，推搡老弱，也配称客人？”

咔嚓——

一声清脆过后，汉子的手腕已被她生生折断，惨叫响彻整条街道。

这一下杀鸡儆猴，骚动的人群瞬间安静下来，连风雪声都仿佛凝滞了几分。剩下的几个壮汉脸色煞白，哪里还敢上前半步。

苏玉淑缓缓收回匕首，目光扫过噤若寒蝉的众人，声音冷得像冰：“玉海亭开门做生意，以诚待人，但也绝不纵容恶徒。今日平价售棉，是为解百姓燃眉之急，不是让尔等恃强凌弱的！”

“说得好！”

一道高昂的女声从人群后方传来，众人循声望去，只见一位身着青色大氅的贵气女子款步而来，她身旁排列着的两行亲兵迅速接管了乱作一团的队伍，将那几个闹事的壮汉反手擒住。

“茵……不知怀谦县主大驾光临，玉海亭真是蓬荜生辉……”

茵茹摆摆手打断了苏玉淑的客套话，她径直走到苏玉淑面前，目光在她紧握匕首的手上流转片刻，嘴角勾起一抹快意的笑：“苏大小姐好身手，好魄力！”

她顿了顿，声音陡然拔高，让在场所有人都听得一清二楚，“本县主今日就在此为玉海亭坐镇！天子脚下，我倒要看看谁敢扰了苏大小姐的善举！”

亲兵们动作利落，很快便将那几个壮汉押到一旁看管起来，又重新整好了队伍。带头的正是平日里看管着县主府的那位大哥，此刻他却也只是冲苏玉淑笑了笑，继而加入到拆棉包分棉花的队伍中去。

“茵茹姐姐……你今日怎的……”

茵茹拉过她的手，示意苏玉淑到一旁说话。

直到确认周围无人，她这才压低了声音道：“我收到阿古拉的传信，知道你今日有大事要忙，特意回禀了圣上前来相助。此时你在京中平价售棉的消息应是已经递到了圣上的面前……我怕有奸人从中作梗，这才带了府兵。好在大家听说是来救济百姓，倒是没多做为难。”

“大掌柜和罗先生……”

“你放心，他们在我府上很安全。不过……”茵茹皱了皱眉头，“当真明天就要放大掌柜到城外吗？会不会太早了？”

苏玉淑笃定地摇摇头：“无妨。时机不等人，我们的钩子下得越直越快，张固那个蠢货就越容易上当。不过……阿古拉呢？我不是让他跟着你吗？”

“上次你传来靖北军的消息……我心中很是欢喜。”她轻叹一口气，目光眺望向那阴云密布的北方，“我让阿古拉差人去传信与他们，又定了数十车棉花。我只是担心你的棉花不足以支撑京城百姓的用度，也担心他们没有足够的银子熬过苦寒……你放心，银钱从县主府的账上……”

“姐姐，你有多少棉花，玉海亭就收多少棉花。”苏玉淑笑了笑，将将透露出来的阳光柔和地洒在她的身上，“我还要谢谢你帮我联络靖北军，不然以这些库存，京中百姓怕是真的要冻死不少人了。别忘了我们的约定……”

“桂折一枝。”

“桂折一枝！”

两人默契地相视一笑，只有惺惺相惜的人才能看懂笑中藏着的深意，才能放心地将生死托付到对方的手中。

她们不再耽搁，而是都投入到安抚百姓、维持秩序的忙碌中。茵茹亲自站在棚下，分发着热茶，此时没有高高在上的怀谦县主，只有靖北军的女儿。

而此时热闹的不止是玉海亭，还有东梁的朝堂。

林长亭身着御史公服，一身浓重近于玄黑的紫色圆领袍——那是三品以上大员方能服用的尊贵之色。袍服由厚重的蜀锦裁成，纹样却是极含蓄的暗云鹤，只在转动间才于光线中流转出细密的银丝光泽。

他的腰间束一条玉带，带銙上雕着简洁的云纹，彰显着他既是文臣清流，亦是法度化身。手中持着的象牙笏板透着微凉，时刻提醒着他奏对之时务必要谨言慎行。

这一身庄重到近乎压抑的服饰，如同行走的戒尺与律令，将他与周遭的喧嚷悄然隔绝开来。

光是那一道静立的身影，便已是渊渟岳峙的气度，不言不语却足以已让宵小之徒胆寒。

林长亭拱手而立，他双眸乖顺地垂下，可目光却依旧如锐利如刀——

“陛下，臣有事启奏！”