偏殿内的商人们顿时整肃衣冠，依次鱼贯而出。苏玉淑排在队尾，将头埋得低低的。
她深谙欲扬先抑的道理，此刻将自己隐进人群，才是最聪明的做法。
第一位呈礼的是来自江南的丝绸巨贾，献上的是一幅缂丝《百子图》，以金丝银线织就，孩童神态各异，栩栩如生。太后微微颔首，赐酒一杯，那人便千恩万谢地退下了。
第二位是蜀中的茶商，呈上一株百年普洱古树所制的茶饼，以紫檀木匣盛之，内衬蜀锦。太后命人当场拆开，茶香顿时弥漫殿宇，连苏玉淑在远处都闻得那陈韵悠长的气息。
第三位、第四位……商人们各显神通，有献南海明珠的，有献西域美玉的，有献前朝古玩的。苏玉淑冷眼旁观，见太后神色虽温和，眼底却渐渐浮起一丝倦怠——
这些珍宝虽好，却终究只是珍宝，与往年所见并无不同。
“扬州卢氏，献珊瑚树一对——”
卢老爷躬身出列，声音还有些发颤。他身后的仆从抬上一座朱红漆架，架上两株珊瑚高达三尺，枝干虬结如老松，色泽艳若朝霞，在殿中烛火映照下流转着温润的宝光。殿内顿时响起一片低低的惊叹，连几位亲王都微微倾身，显然是被这罕见的品相所惊。
太后终于露出几分真切的笑意：“好生艳丽的珊瑚，卢家有心了。只是不知，这样好的珊瑚，是如何得到的？”
“回、回太后，这珊瑚乃是东海浅海处所生，是盐工下海时偶然发现的……”卢老爷颤颤巍巍地答道，末了还不忘补上一句，“定是老天知晓太后寿辰，特意让小的发现，恭贺太后福如东海，寿比南山……”
“哈哈哈哈……不愧是商人，说起话来就是漂亮。来人，赏！”
卢老爷如蒙大赦，叩首谢恩时额头重重抵上青砖。苏玉淑看在眼里，心中并无波澜——这对珊瑚固然珍贵，却也不过是凡物，与前面那些珍宝并无太大分别。太后眼中的倦怠虽被笑意遮掩，却未曾真正消散。
“并州王氏，献和田玉山子一座——”
“凉州马氏，献汗血宝马驹一匹——”
寿礼一件接一件呈上，殿内的气氛却渐渐流于平淡。苏玉淑数着前面的人数，手却不安分地摩挲着茵茹送给她的香囊。干桂花略有些坚硬的手感让她感到一丝心安。她很想抬头看一看他们几人的位置，可天子面前，她绝不能拿苏家的命开玩笑。
今日，她只能成功，不能失败。
“最后一位——”司礼太监的声音忽然拔高，带着几分刻意的停顿，“师城苏氏，苏玉淑——”
殿内所有的目光骤然汇聚过来。苏玉淑深吸一口气，缓步出列。
太阳早已西沉，殿内烛火通明，璀璨的宫灯折射出虹光，将整座大殿笼罩在一片朦胧的金红之中。月白襦裙随着她的步伐划过朱红色的长毯，颜色虽素雅，却显得卓尔不群。
“民女苏玉淑，恭祝太后福如东海，寿比南山。”
她跪伏于御座之下，声音清越而沉稳，既不卑怯，也不张扬。太后微微倾身，唇角含笑：“茵茹、时昀……这就是你们两个小滑头举荐的苏掌柜？”
宁逸王笑着起身上前：“太后娘娘，正是。这苏掌柜可是不一般，她可是得了圣上封号的人。前些日子里京城大雪，那平价售棉的义商便是她！”
“哦……哀家倒是有所耳闻。”太后似是对她有所好奇，身体又微微向前了些，“快平身，抬起头来，叫哀家看看。”
“民女多谢太后。”
她身姿挺拔，本就姣好的面容经精心修饰后，更令在场众人惊叹不已。她鬓边与眉梢点缀的珍珠泛着柔和温润的光泽，每一颗都仿佛凝着月华的清辉，轻轻摇曳间流转出静谧而高贵的气息。华美的的裙摆如水波荡漾，更衬得她容颜娇美，宛若一位自深海而来的神女，不染尘俗。
“苏掌柜当真是秀外慧中，是个妙人。”太后满意地点点头，“哀家倒好奇，这样一名女子会准备些什么了。”
苏玉淑向后方轻轻颔首，四名内侍抬着一座檀木底座步入殿中，底座之上覆着绛红色丝绒，将内里之物遮得严严实实。殿内众人纷纷伸颈张望，连太后都忍不住多瞧了两眼。
“民女雕虫小技，还请太后一观。”
她再次行礼后，只手腕一抖，那绒布便如轻羽一般飞至一旁。一座横卧的古琴当即闯入众人眼帘，琴身长约二尺，选用上等紫檀或老杉木雕刻而成，琴面微拱，琴弦七根。
但细看之下，这七根琴弦并非寻常丝弦，而是七柄极细的微型长剑——剑身修长、剑尖微扬，似要破空而去，却又被琴身的沉静稳稳托住。
“民女谨以此琴，颂太后文武双全、剑胆琴心！”
她点点头，内侍们又将底座向前挪动几分。太后此时已是喜笑颜开，一众大臣也忍不住抻直了脖子张望。
离得近了，太后才看清这琴是以檀木为底，表面镶嵌着东梁各地特产的盐结晶。青盐的淡青、海盐的莹白、井盐的透亮，竟在琴身内拼成一幅《千里江山图》的微型浮雕。
江山起伏处，便是盐晶最厚之处，既是扩香石，也是山河的具象。
“盐务乃国之要务，苏家替陛下与太后经营东流盐场，自当致意。苏家谨以此盐晶图贺太后身体康健，东梁国祚绵长！”
“好，好啊……”
不等太后再说些什么，苏玉淑便趁热打铁上前。她微微欠身，唇角含笑，一双明眸顾盼生辉：“太后，民女恳请再向前一步。只有离得更近些，太后方能体会此物之绝妙。求陛下和太后恩准！”
“准！苏掌柜，就让朕看看，这琴究竟还有何玄妙！”宣旻微微笑着，和蔼得不似帝王，“好一个苏玉淑！真是深得朕心！”