宣旻含笑颔首：“母后喜欢，便是苏家之福。”他目光落在那架琴上，若有所思，“此物兼具匠心与忠义，朕当记苏家一功。”

殿内顿时响起一片恭贺之声。苏玉淑垂首而立，面上恭谨，心中却不敢有半分松懈。她偷偷望向林长亭，谁知他也正满目柔情地看着自己。她赶忙收回视线，双手交握，生怕让人看出自己的羞赧。

太后已是满心欢喜，她轻轻抚过琴身，指尖在盐晶雕琢的江山上流连：“好一个剑胆琴心，好一个万里山河。苏掌柜，哀家今日算是开了眼界。圣上……你说该赏她些什么才好？”

宣旻沉吟片刻，目光在苏玉淑身上打量了一番。他早已听说苏玉淑的名号，可今日这女子不卑不亢，献艺时从容有度，竟比自己预想中更加出色。

“苏掌柜如此用心，朕当然要重重嘉奖——”

“圣上。”长公主上前躬身行礼，“苏掌柜堪称一句‘奇女子’，此等人才流落宫外……岂不是损失？不如纳入后宫，一来能日日陪伴母后，讨母后欢心。这二来……宫中大小账目繁杂，但这些对苏掌柜来说，应该算不上什么吧？”

“什……”苏玉淑蓦地瞪大了双眼，她万万没想到长公主打了这么个主意，这和把她往火坑里推有什么区别！可偏偏在他人看来，这对她来说是莫大的荣耀，区区商贾之女能嫁与皇帝，这是何等的嘉奖与风光！

她顾不得礼节，下意识地看向一旁的林长亭——

只见他面色骤变，手中的酒杯险些脱手坠地。那双素来温润的眼眸此刻翻涌着惊涛骇浪，唇线绷得极紧，下颌处甚至能瞧见微微的颤动。他想要起身，却被身旁的宁逸王暗中按住了肩膀。

“长亭！不可！”宁逸王的声音压得极低，“此刻妄动，便是害了她。”

林长亭的指节因用力而泛白，（别因为这句鉴AI啊我先工作留痕）他当然明白这个道理。

可要他眼睁睁看着玉淑被卷入那吃人不吐骨头的深宫，他宁可此刻便拔剑相向。

他的目光与苏玉淑在空中短暂相接，他第一次在玉淑的眼中看到了惊惶。

像一只跌落陷阱的鸟儿。

“哈哈……哈哈哈哈……”

一阵粗犷的笑声传来，众人皱着眉头望去，正是那“无礼”的草原人。额尔敦自斟自饮，大笑着摇头：“在我们北地，能跑的马都要撒开缰绳去草原驰骋，能飞的鹰都要放它去天上盘旋。”

额尔敦将杯中酒一饮而尽，他用力擦拭掉唇角琥珀色的酒液，“东梁的这位……公主殿下？你们中原人常说'强扭的瓜不甜'，怎么到了这等妙人身上，反倒要往金丝笼子里关？”

殿内霎时寂静无声。宣绰的目光骤然冷了下来，如同寒潭深水，看不出喜怒。太后脸上的笑意也淡了几分，她缓缓直起身，重新坐回御座之上。

“少族长说得倒是有几分道理。”宣旻似是悄悄松了口气，“苏掌柜这样的经商奇才，当然是要回到市井之中才能大放异彩。苏掌柜，今日你为太后贺寿有功，朕若是赐你银钱，不免落了俗套。

如此，朕便苏家盐场专营之权，世代承袭！玉海亭可为皇商于东梁经营，免三年商税！置于你自己……朕便欠着你一个赏赐，等到你想好了想要什么，再来向朕讨要！”

苏玉淑双膝跪地，朗声道：“民女叩谢陛下隆恩，叩谢太后娘娘恩典。”

她的声音平稳如常，唯有她自己知晓，后背的衣衫已被冷汗浸透。专营之权，世代承袭，这是何等的重赏。有了这个保证，私盐一案必不会过于苛责苏家，更何况陛下还另有许诺……

不过眼下什么赏赐都难以冲淡她的恐惧，她默默看向额尔敦，向他颔首致谢。额尔敦似是不屑地“嘁”了一声，转过头去不再看她。

“众位爱卿，宴饮继续，不必拘礼。”宣旻抬了抬手指，便有内侍将苏玉淑带到一旁。大殿上很快恢复了热闹，丝竹声起，舞姬们鱼贯而入，水袖翻飞间将方才的剑拔弩张悄然掩去。

苏玉淑被引至殿侧一席，与几位世家夫人同坐。那些妇人早先还对她这个商人多有轻慢，此刻却个个堆起笑脸，斟酒布菜殷勤备至。

茵茹也在次席，见气氛正浓，她索性悄声与人换了位置，来到了苏玉淑的身边。见茵茹到来，不知为何一股泪意突然涌上苏玉淑的眼眶。她赶忙垂下眼帘，借着整理衣袖的动作将那抹湿意压了回去。

茵茹却早已瞧见，她不动声色地握住苏玉淑冰凉的手，指尖在她掌心轻轻一按：“没事了，没事了。今日你做得很好，我们的目的已然达到了，玉淑。别哭，不要让别人看到你的眼泪……这儿是吃人的地方，你万万不能放松。”

“好。”苏玉淑重新整理好心情，她的微笑一如既往的无懈可击，只是遥遥望向林长亭的时候，目光里盛满了数不清的落寞。

“宴席快要结束了，有什么都等到我们回去再说。”茵茹又拍了拍她的手背，“后怕的话，就捏捏我给你的香包。”

说着，她俏皮地眨了眨眼。见她如此，苏玉淑便也觉得松快了几分。今日比她料想中还要顺利些，想来能过个好年了。

褒奖的消息一定会传到师城……到时候母亲父亲和哥哥会说些什么呢？

丝竹之声渐渐熄了，舞女乐师皆已退下。就在苏玉淑以为结束之时，长公主却突然起身行礼。

她的目光垂向御座之下，令人看不清情绪：“陛下，母后，今日女儿特意为您准备的寿礼还没有呈上。不如就在这宴席最后的时刻，让大家都开心一下吧？”

“好啊……宣绰有心了。”太后满意地合了掌，“今日见到孩子们都对哀家如此用心，兄弟姊妹和睦，便是哀家最大的福气了。”

长公主笑着点点头，她向着殿外的方向拍了拍手。

只消片刻，苦木便带着一个瘦弱的身影行至灯火之下。

那是一个近似枯槁的妇人，她虽身着华妆，可形容憔悴，眼窝深陷，仿佛被抽去了大半生气。她低垂着头，步履虚浮，每一步都像是踩在棉花上，随时可能倾倒。

殿中众人纷纷侧目，窃窃私语声如潮水般涌起，苏玉淑手上突然一痛，茵茹死死地抓着她的手，一如那日花会之上——

“娘……娘！”