连州城内，长街如织，人流如潮。锦衣华服者甚众，身后往往随着三两小厮，闲庭信步，悠然自得。

再过几日便是州牧夫人生辰，各方来贺之人络绎不绝，街巷之间车马塞途，喧声盈耳，沈赏客一行十数人随人流缓步入城，倒也并不惹眼。

“现在可明白了，为何定要锦带姑娘同来？”崔知微手执一柄竹骨折扇，扇梢朝前方轻轻一点，低声向身侧的柳一诩笑道，语气里带着几分了然。

顺其指向望去，便见一位衣饰华贵、姿容俊朗的年轻郎君，正含笑揽着一位身形娇小的妇人。

那妇人眉眼灵动，顾盼间流转着不谙世事的天真，对市集诸般物件皆显露出孩童般的好奇。

“夫君，你瞧那笼中的雀儿，多可怜啊，”

她声线柔软，拽着郎君的衣袖，眸中漾着纯粹的不忍，“我们买下它们，放它们自在飞去，可好？”

“好好好，夫人心善，便都买下来予你放生。”那郎君模样宠溺，指尖银票一递，竟将整个摊子的雀儿尽数买下。

妇人顿时笑生双靥，那欢喜纯粹明亮，不染半分尘埃，引得周遭行人纷纷侧目，暗自心道：这般娇憨灵动、被爱意浸润的小娘子，与那俊朗郎君站在一处，真真是一对璧人。

“瞧这新婚燕尔、蜜里调油的劲儿，演得倒是十足逼真。”崔知微以扇掩唇，声线压得极低，语带调侃。

柳一诩却蹙紧眉峰，目光下意识追随着前方那抹娇俏的身影：“可她半点武功不会，身子又单薄，若有个万一……”

“有我三人看护，还保不住一个小姑娘？宽心罢，”

崔知微瞥他一眼，心下微异，这素来冷静自持的同伴，何时变得这般忧心忡忡，“少爷既执意带她，自有其深意。”

柳一诩闻言一怔，似也察觉自己关切过甚，旋即敛色沉默。

如今他扮作随行护卫，崔知微则是因“火烧毁容”而戴着半张银面具的阴沉管家，前方那一双，自是自家“少爷”与“少夫人”。

大致探明城中情势后，一行人径直往州牧府邸行去，至此时，连崔知微与柳一诩皆暗提一口气，掌心沁出薄汗，此计终究是兵行险着。

府门前，沈赏客端足架势，扬声道是州牧的姑姑、姑父到访，命门房速速通传。他

二人容色自若，身后随从却是个个脊背生汗，崔知微此刻深庆幸脸上面具遮掩了所有神情；柳一诩则板着脸充任冷面护卫，唯有悄然攥紧的双拳，泄露了心底波澜。

门房小厮倒未多疑，州牧祖父在世时子嗣繁多，老太爷自己恐怕都认不全，沈赏客赌的正是这层疏远关系与深闺女眷难以辨认。

花厅内，不过片刻，便闻脚步声缓缓而来，州牧周临安携夫人严氏。

“不知是哪位姑姑莅临？怎不提前知会一声，侄儿也好出城相迎。”周临安言语客气，眼底却藏着审视，他倒不真以为有人敢冒充，只疑是某位庶出姑姑有事相求。

锦带闻声抬眸，一双秋水明澈见底，毫不躲闪地迎向他，嗓音柔婉得能滴出水来：“侄儿认不得也是自然。我排行十二，家母是石姨娘，我娘入门时，你早已成家掌事了呢。”

她目光纯挚得不掺一丝杂质，周临安与她对视片刻，竟觉这般剔透的人儿绝无作伪之可能。

再细想，确记得祖父晚年纳过一房石姓姨娘，风闻颇有色艺，观此女容貌气度，其母是美人无疑。

一旁的州牧夫人严氏心底冷笑：好一副我见犹怜的狐媚相，果是妾室养的，上不得台面，周家这贪好美色的根性，真是代代相传。

她出身名门嫡系，向来最厌妾室庶出，此刻面上却笑得雍容：“原来是十二姑姑，一路辛苦。快请坐。”

她目光掠过沈赏客，心道肯娶庶女为正室的，想来也非什么显赫人家，便言语轻慢：“这位便是姑父了吧？不知在何处高就？”

沈赏客从容一笑，报上早已备好的身份：“齐城束家，束子丘，做些皇商买卖，糊口而已。”

周临安目光微动，束家皇商的名号他确有耳闻，再见对方衣饰考究，气度不凡，疑心稍减。

严氏却只轻抚茶盏，眼底轻蔑未减，皇商又如何？终究是士农工商末流，无根无基。

虚情假意地寒暄后，几人被引至客房安置。

门一关上，锦带便轻轻吁了口气，指尖微凉：“方才真是吓着我了。”

那州牧夫人的目光，像是能剥开人的皮囊，看清内里。

“做得很好。”

沈赏客温声安抚，随即神色一肃，“接下来才是正题，知微，你设法与府中下人攀谈；一诩，留意府中护卫布防与换岗间隙；锦带，”