“我在等一个变数，纪星。”埃加博士的目光锐利起来，紧紧盯着他，“基地的高层，经历了十几年的变迁，早已不是当年那群怀着悲壮决心愿意送走自己最优秀子弟的人了。”

“权力会腐蚀人心，它把人变得不再是最初的自己，而是另一种面目全非的生物。基地有些人已经安于现状，甚至开始将‘玄枵计划’定性为真正的叛逃，以此来巩固他们统治的合法性。他们害怕‘玄枵’回来，害怕现有的秩序被打破，导致自我权利终结。”

他深吸一口气，继续说道：

“你的‘不确定性’，是这个计划之外的部分。当年那位指挥官隐约提过，真正的转机可能不在计划内，而在变量中。我观察你很久了，纪星。”

“我认为你就是那个变量。”

埃加博士的声音带着一丝不易察觉的沧桑：

“现在，我回答你最初的问题。是的，我对你的某些隐瞒和不合规的行为保持了默许，因为我在赌，赌你就是那个变量，那个能打破既定结局，让‘种子’和‘根’重新建立联系的人。”

埃加伸出手，指向那枚芯片：

“现在，选择权在你手里了。是拿起它，去寻找‘玄枵’的真相，承担起可能颠覆现有一切的责任；还是转身离开，继续做你那些不知结果如何的计谋，忘掉我们今天的所有谈话。”

纪星顺着埃加博士的手指，再次看向那枚静静躺在尘埃中的银色芯片。

它不再是一个不起眼的小物件，而是一个连接着过去与未来、地球与深空的纽带。

办公室里安静得可怕，只剩下纪星自己如擂鼓般的心跳声。

他缓缓抬起手，朝着那片尘埃伸去。指尖在微微颤抖，仿佛能感受到那芯片上承载的几十年的静默、以及一个文明处之绝地而孤注一掷的希望。

他的手，停在了芯片上方一寸之处。

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“玄枵计划…”

芯片在指间泛着冷光，九十九区基地的人造灯光透过窗，在金属表面投下忽明忽灭的斑驳。

纪星仰面躺在床上，思绪如潮水般翻涌，难以平息。

埃加博士为什么在这种时候透露最高机密？

沈实发现他不辞而别后会是什么反应？

无数念头交织成网，将他困在清醒与沉睡的边缘。

意识渐渐模糊，指尖一松，那枚冰冷的芯片悄然滑落，隐入枕头的褶皱里。

“纪星……”

恍惚间，好像有呼唤隔着厚重帷幕传来，断断续续，听不真切。

纪星挣扎着想睁眼，眼皮却沉重无比，只能任由意识不断下坠，坠入那片不愿触碰的记忆深渊。

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热浪裹挟着沙尘，如同无形的墙壁，每一次呼吸都灼烧着喉管。

“苏音，听着…别睡。”

纪星的作战服早已褴褛不堪，凝固发黑的血块将布料死死黏在翻卷的伤口上。他咬紧牙关，用尽最后力气背着气息奄奄的少女，每一步都在滚烫的沙地上留下深坑，旋即又被风沙抹去。

“等回到基地…我们…”

鲜血从他干裂的唇角不断溢出，内脏仿佛被放在火上炙烤。他知道自己撑不了多久了，但双腿依旧固执地向前迈动，仿佛只要不停下，就能留住背上那正一点点消逝的体温。

他们的战舰，早就在东大陆的荒漠中化作一堆焦黑的残骸。

要不是在最终坠毁前强行弹射，他们此刻也已和那些战友一样，成为这片沙海中无人问津的枯骨。

接应点设在东大陆与海洋的交界处，按计划，至少还需三天才能抵达。但从任务开始、他们离开基地算起，已过去了整整半个月——接应部队是否早已撤离，是否还会在原地等待，全是未知数。

三天前遭遇的异变眼镜蛇群，成了压垮苏音的最后一根稻草。

自从苏羡牺牲后，她的精神状态就一直游走在崩溃边缘。战斗时，一条幼蛇悄无声息地缠上她的脚踝，咬了一口，仅仅是一小口。

起初两天并无大碍，只是伤口微微红肿，纪星心下还存着一丝侥幸。

直到第三天晚上她开始持续低烧，两人才察觉到事态严重。

但是即便知道了也于事无补，他们早就弹尽粮绝，能挣扎着走到这里已是奇迹，随身携带的药剂早已在连番恶战中消耗殆尽。

“我们会……活着回去的。”视线被泪水与汗水模糊，纪星哽咽着重复这句苍白无力的承诺，“我答应过……要把你们都带回去……一个……都不能……”

他哽咽得无法成语，双腿早已失去知觉，全凭一股不肯倒下的意志在驱动。

“……不能落下……”

“纪…哥…”

苏音的气音轻得如同叹息，拂过他耳畔。

纪星喉头剧烈滚动，却发不出任何声音，只有滚烫的泪混着血水滴落在沙地上，瞬间蒸发。

“别…哭…”她冰凉的脸颊无力地靠在他汗湿的肩头，那寒意穿透层层布料，直抵他心脏最深处，“你…已经…尽力了…我们…不会怪你…”

纪星终是力竭，膝盖一软跪倒在地，却在倒地瞬间竭力扭转身体，让自己垫在下方，最大限度护住背上的苏音。