暑气渐浓，运河畔的柳枝被热风拂得低垂，却掩不住水面下暗流的汹涌。

天还未亮透，扬州城西的永盛镖局已是一片忙碌。

东方的天际刚泛起一抹鱼肚白，镖局院内的练武场上，十几辆骡车整齐排列，每辆车上都盖着厚厚的苫布，苫布边缘隐约能看到“永盛镖局”的红色印记——里面装的，正是沈家运往皖南的五百石官盐。

林潇穿着一身靛蓝色劲装，腰间系着一把短剑，手里拿着一根马鞭，正逐车检查苫布的捆扎情况。她的动作利落，眼神锐利，不放过任何一个细节——昨日漕帮的拦路，让她意识到这趟镖远比想象中危险，稍有不慎，不仅盐货难保，镖局的名声也会毁于一旦。

“潇儿，过来一下。”林震南的声音从镖局前厅传来，语气带着几分凝重。他手里拿着一张折叠的地图，眉头紧锁，显然是收到了重要消息。

林潇快步走到父亲身边，接过地图展开。

地图上用朱砂笔标注着两条路线：一条是原本的路线，经黑水荡走水道，再转陆路前往皖南；另一条则是新的路线，绕开黑水荡，改走栖霞山古道，只是这条路线比原路线多了近两百里，且山路崎岖，至少要多花两日功夫。

“沈家老夫人刚派人送来消息，让咱们务必改走栖霞山古道。”林震南指着地图上的黑水荡，“黑水荡是漕帮刘三爷的地盘，昨日晚间他们就敢在官道上生事，若走水道，怕是会遇到更大的麻烦——漕帮的人在水里动手，咱们的镖师多是陆地上的好手，根本占不到便宜。”

林潇蹙眉，手指在栖霞山古道的路线上轻轻划过：“栖霞山古道我听说过，路不好走，而且沿途多是荒山野岭，补给不便。但您说得对，这条路胜在清静，平日里没什么商队往来，匪患也少。沈家消息灵通，想必是查到了什么，才让咱们改道。爹，我这就安排人准备，半个时辰后出发，争取在日落前赶到栖霞山脚下的驿站。”

林震南看着女儿坚定的模样，心中既欣慰又担忧。

他重重地拍了拍林潇的肩膀，语气郑重：“一切小心！记住，货在人在，但若是真的遇到无法应对的危险，优先保人——镖局的兄弟们跟着咱们吃饭，不能让他们白白送命。”

“女儿明白！”林潇躬身应道，转身快步走向镖队，开始安排改道的事宜。

镖师们听闻要改道，虽有疑惑，却也知道林震南和林潇的决定必有道理，纷纷行动起来，检查武器、整理行装，整个镖局院内弥漫着一股紧张却有序的气氛。

黑水荡旁的漕帮分舵内，酒气与焦躁交织在一起。

刀疤李垂头丧气地站在分舵舵主 “混江龙” 面前，脸上带着几道抓痕——那是昨日他去镖局附近盯梢，想确认镖队是否真要改道，却不小心被沈府的巡查管事撞见，慌不择路逃跑时被树枝刮的。他手里攥着一张揉皱的纸条，上面是他好不容易从林潇表舅那里套来的 “消息”，可此刻却成了烫手山芋。

“废物！真是废物！” 混江龙一脚踹翻了面前的矮几，桌上的酒坛、茶杯摔在地上，碎片四溅，酒液浸湿了地面，“我让你去查永盛镖局的路线，你查了三天，就给我带回来个‘可能走黑水荡’的破消息？现在倒好，沈家直接让镖局改走栖霞山古道，咱们之前的安排全白费了！”

刀疤李吓得浑身一抖，连忙跪倒在地，苦着脸辩解：“舵主，不是小的没用啊！那林潇太精了！我找她表舅套话，刚问出‘可能走黑水荡’，就被林潇察觉不对劲，把她表舅禁足在镖局了！我后来想再去盯梢，沈府又加派了巡查的人，我连镖局大门都靠近不了，只能远远看着他们装车，直到看见骡车往栖霞山方向走，才敢回来报信！”

“潘爷那边怎么交代？” 混江龙蹲下身，一把揪住刀疤李的头发，眼底满是凶光，“当初在密室，潘爷可是信了咱们的话，才答应给漕帮两百两‘茶水钱’，还说日后宝隆号的盐船过黑水荡，‘过路费’多给一成。现在镖队改道，咱们连沈家的盐毛都没碰到，怎么跟潘爷要好处？”

刀疤李疼得龇牙咧嘴，额头上渗出冷汗，突然想起什么，连忙断断续续地说：“舵主…… 舵主饶命！栖霞山古道虽然偏，但山高林密，正好适合埋伏！咱们之前跟那边的山贼有过交情，只要多给点银子，让他们出面毁了盐货，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟咱们漕帮无关！”

混江龙眼睛一亮，松开揪着刀疤李头发的手，站起身来回踱步，手指在腰间的 “江” 字木牌上摩挲：“你说得对，栖霞山古道确实是个动手的好地方。但有一点要记住 —— 只能让山贼毁货，别伤人命，更不能暴露漕帮的身份。潘爷要的是坏沈家的名声，不是让咱们跟沈家结死仇。”

他转头看向刀疤李，语气阴狠：“这次你亲自去联系山贼！告诉他们，只要把沈家的盐货毁了，我给他们一百两银子，事成之后再给五十两。要是敢耍花样，或者走漏了跟漕帮有关的消息，我让他们在扬州道上再也混不下去！”

刀疤李连忙从地上爬起来，拍了拍身上的灰尘，脸上露出谄媚的笑：“舵主放心！小的这就去！之前跟那伙山贼打过交道，他们贪财得很，只要给够银子，肯定能办得干净利落！保证让沈家的盐货全毁在栖霞山，连一根盐粒都运不到皖南！” 说完，他揣好混江龙递来的定金，匆匆退出分舵，往栖霞山方向赶去。

混江龙看着刀疤李的背影，端起桌上剩下的半坛酒，猛灌了一口，酒液顺着嘴角流下，浸湿了衣襟。他心里打得精明——若是事成，既能拿到潘世璋的好处，又能让沈家吃瘪；若是事败，自有山贼背锅，漕帮顶多落个 “识人不清” 的名声，横竖不亏。

沈如澜并未因昨夜曹府宴席的疲惫和官道上的风波而迟起。

天刚亮，她就已经出现在沈府的议事厅内，一身玄色暗纹长袍，衬得她面色沉静，眼神锐利，丝毫看不出眼底的青黑。

议事厅内，沈府各地盐场的掌柜、漕运的管事、账房先生等二十余人垂手肃立，大气不敢喘。

他们手里都拿着账本和报表，等着向沈如澜汇报近期的情况——自从沈老夫人将沈家的大部分产业交给沈如澜打理后，每周一早的议事会就成了定例，而沈如澜的严苛和果断，也让这些在商场上摸爬滚打多年的老油条们不敢有丝毫懈怠。

“芜湖分号的掌柜，”沈如澜的目光落在一个穿着青色长衫的中年人身上，语气平静却带着不容置疑的威严，“上月借给芜湖张记盐行的三千两银子，三日之内必须收回，不再续借。张记最近和潘世璋走得很近，咱们不能把银子借给潜在的对手。”

芜湖分号的掌柜连忙躬身应道：“是！小的这就派人去芜湖，务必在三日内收回银子！”

沈如澜点点头，目光又转向松江府盐场的管事：“松江府那边的海盐，最近价格有些虚高，你去安排一下，价格可以再压半成。告诉松江府的盐商，若是他们不同意，明年的引岸份额就别想从咱们沈家手里拿到——咱们沈家手里握着松江府三成的盐引，他们不敢不答应。”

松江府盐场的管事心中一凛，连忙应下：“小的明白！今日就去松江府，和盐商们谈价格，保证完成少爷的吩咐！”

“还有账房先生，”沈如澜看向站在最后的账房先生，“你派人去查，潘世璋最近和哪些小盐商接触频繁，吃了多少私货，收了多少贿赂，都给我把账算清楚。尤其是他在苏北盐场的那些小动作，一定要查仔细，找到证据后，直接送到盐运使司衙门——赵德贤虽然贪，但也不会允许潘世璋私吞盐课，咱们正好借赵德贤的手，给潘世璋找点麻烦。”

账房先生躬身应道：“是！小的这就安排人手去查，保证在五日内给少爷答复！”

沈如澜的语速不快，声音清晰，每条命令都切中要害，没有丝毫拖泥带水。

她站在议事厅的主位前，目光扫过众人，语气陡然变得严肃：“最近扬州不太平，潘世璋、曹瑾都在盯着咱们沈家，各位一定要打起十二分的精神，管好自己的一亩三分地。若是有人敢玩忽职守，或者私通外敌，休怪我不讲情面！”

众人连忙齐声应道：“是！属下不敢！”

议事会结束后，众人纷纷退出了议事厅，只剩下容嬷嬷留在原地。

她看着沈如澜眼底难以掩饰的青黑，心中暗暗揪紧，连忙递上一杯温热的参茶：“少爷，您昨夜没睡好，又一早处理事务，喝杯参茶补补身子吧。老夫人特意让厨房炖的，说是能提神。”

沈如澜接过参茶，喝了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，让她疲惫的身体稍稍舒缓了一些。

她看着容嬷嬷担忧的眼神，轻声道：“多谢容嬷嬷。我没事，只是最近事情多了些，习惯就好。”

容嬷嬷叹了口气：“少爷，您也别太拼了。老夫人常说，沈家的产业重要，但您的身子更重要。若是您累垮了，沈家可就真的没人能撑起来了。”

沈如澜心中一暖，点了点头：“我知道了，容嬷嬷。我会注意的。”她知道，容嬷嬷是真心为她好，可她没有退路——沈家的重担压在她肩上，她必须撑起这片天，不能让祖母失望，更不能让沈家在这场较量中倒下。

扬州城内的“墨香斋”书画铺，此刻正透着一股热闹的市井气息。

铺内挂满了各式书画作品，有山水、有花鸟、有书法，前来选购的文人墨客络绎不绝，陈掌柜忙得不可开交。

苏墨卿站在铺内的一角，手里捧着一卷刚画好的《秋山访友图》，神色有些犹豫。她最终还是来了“墨香斋”，并非去沈府的藏书阁——父亲的话让她刻意与沈如澜保持距离，但她需要将画好的作品交给陈掌柜过目，听听市井间的评价，也需要……或许能从这里，间接听到一些关于沈家的消息？

她为自己这莫名的念头感到一丝羞愧，却又控制不住地想要知道那位“沈少爷”的近况。

“苏姑娘，你可来了！”陈掌柜看到苏墨卿，立刻放下手中的账本，快步走了过来，脸上堆满了笑容，“你上次送来的《墨兰图》，被一位外地来的富商看中，出了五十两银子买走了！我正想派人去通知你呢！”

苏墨卿心中一喜，五十两银子，足够父亲半个月的医药费了。她将手中的《秋山访友图》递给陈掌柜：“陈掌柜，这是我新画的《秋山访友图》，您看看，若是觉得还行，就放在铺里寄售吧。”

陈掌柜接过画轴，小心翼翼地展开，眼中顿时闪过一丝惊艳。

画中秋意正浓，层林尽染。远峰嶙峋如削，隐现于缥缈云岚之间；近处枫叶似火，灿若明霞，与苍松翠柏相映成趣。山径蜿蜒处，可见一老者策杖而行，身后小童抱琴相随。溪水自石间奔涌而出，水纹以细笔勾出，似有泠泠之声跃然纸上。整幅画笔法苍润，设色古雅，尤其是那枫叶之红，乃以胭脂并硃砂层层渲染而成，明媚中更见沉静，足见匠心。

“好！太好了！”陈掌柜忍不住赞叹，“苏姑娘的画技真是越来越精湛了！这幅《秋山访友图》，我给你定八十两银子，保准能卖个好价钱！”

苏墨卿连忙道：“陈掌柜，八十两太多了，五十两就够了。”

“不多不多！”陈掌柜摆摆手，语气带着讨好，“苏姑娘如今可是攀上高枝儿了，沈少爷那么赏识你，你的画以后肯定会越来越值钱！沈少爷可是咱们扬州城里的这个！”他翘起大拇指，语气中满是敬佩，“能得他青眼，姑娘前途无量啊！”

苏墨卿微微蹙眉，不喜这般攀附权贵的言论，只淡淡道：“掌柜的说笑了，我只是受沈少爷所托，为沈家绘制一些园中的装饰画作，仅是买卖画作而已，谈不上什么攀上高枝儿。”

陈掌柜见苏墨卿不愿多谈，便不再多说，转而招呼其他客人去了。

苏墨卿站在铺内，正准备离开，却听到两个穿着体面的商人在铺内的另一角闲聊，声音不大，却清晰地传入了她的耳中。

“听说了吗？昨晚曹府的宴席，沈家少爷可是半点面子没给曹公子，连酒都没喝一杯！”

“何止！我听曹府的下人说，曹公子想跟沈家结亲，娶沈家二房的知微小姐，结果被沈少爷当场回绝了！曹公子脸色都青了！”

“啧啧，曹家可是皇商背景，背后靠着内务府，沈如澜也忒狂了点吧？就不怕曹家报复？”

“你懂什么！沈少爷那是有底气！沈家在扬州盐商中地位稳固，手里握着大半的盐引，曹公子想联姻，不过是想借着沈家的势力在扬州站稳脚跟，沈少爷怎么可能看不出来？”

“也是。不过我还听说，沈少爷昨晚从曹府回来的路上，还遇见了漕帮的人找永盛镖局的麻烦，也是沈少爷出面摆平的。永盛镖局最近不是在给沈家押镖吗？看来是有人想在镖车上动手脚啊！”

“树大招风啊！潘家的潘世璋，最近动作也不小，听说他在盐运司那边送了不少银子，还联系了不少小盐商，好像想联合起来对付沈家……”

苏墨卿听着这些零碎的议论，心中莫名一紧。原来他昨夜经历了这么多——应对曹瑾的联姻试探，拒绝权贵的施压，还要在回程的路上解围永盛镖局，周旋于漕帮的势力之间，更要打理沈家偌大的家业，应对潘世璋的算计。

她忽然觉得，父亲那句“并非一路人”，似乎说得轻了。他们之间隔着的，何止是贫富的鸿沟，更是两个完全不同的世界——她的世界是笔墨纸砚、山水花鸟，而他的世界是盐务漕运、权力算计，充满了刀光剑影和步步惊心。

苏墨卿轻轻叹了口气，转身离开了“墨香斋”。

阳光洒在她的身上，却让她感到一丝莫名的寒意。

她知道，自己与沈如澜之间的距离，远比她想象中要遥远。

扬州盐运使司衙门的正厅内，气氛显得格外轻松。

赵德贤穿着一身从三品的官服，坐在太师椅上，手里把玩着一串翡翠手串，脸上带着满意的笑容。他面前的桌上，放着两个礼盒——一个是潘世璋送来的，里面装着一对上等的和田玉手镯，价值不菲；另一个是沈家送来的，里面是一张五千两银子的银票，说是“主动缴纳”的“闸口捐输”，远超往年的常例。

“嗯，看来这沈家，还是懂事的。”赵德贤对站在一旁的师爷道，语气带着几分得意，“知道本大人初来乍到，需要些银子打点上下，还主动送来‘捐输’，比潘世璋那老狐狸识趣多了。”