翌日的养心殿，气氛比往日更加凝滞沉重，仿佛暴雨将至前的闷热。
周澹然端坐于宽大的御案之后，明黄色的龙袍在烛光下流转着威严的光泽，衬得他面容愈发俊美，却也愈发显得疏离难测。
他正批阅着一份来自西北边境的六百里加急军报，指尖的朱笔时而在奏疏上快速划过，时而悬停半空，久久不落。
那鲜艳的朱批，在明黄绢帛上，显得格外刺目，仿佛带着血的气息。
秦彬依旧跪在熟悉的角落，专注于研墨，努力将自己的存在感降至最低，如同殿中一件不起眼的摆设。然而，他超乎常人的敏锐感知，让他清晰地察觉到今日皇帝的不同。
那份军报似乎格外棘手，周澹然眉宇间凝聚着一股挥之不去的戾气，批阅的节奏也失去了往日的流畅果断。空气中弥漫着一种无形的焦躁与压力，连带着侍立在旁的太监们，也都噤若寒蝉，连呼吸都放得极轻。
终于，周澹然将朱笔重重地搁在青玉笔山上，发出“铿”的一声脆响。他抬起眼，目光如两道冰冷的闪电，骤然劈向秦彬，带着不容置疑的威压。
“秦彬。”
“奴婢在。”秦彬的心瞬间提起。
“边关急报，北戎游骑近日活动猖獗，频繁越境劫掠商队，杀伤我边民，滋扰哨卡。定远侯上奏，请求增派五千精骑，并调拨一批新式火铳与火炮，以加强巡防，并择机给予痛击。”
周澹然的声音冷硬，如同寒铁相击，“你以为，朕，该不该准其所奏？”
又是一个更加凶险的议题！边境军务，关乎国本安危，比之盐政，更加敏感，更加牵扯到皇权与将权、朝堂与边镇的微妙平衡。
定远侯是军中宿将，战功赫赫，但并非皇帝一手提拔的嫡系，其请援背后，是边境确实吃紧，还是借机扩充自身实力，拥兵自重？
而火器，更是朝廷严格控制的国之利器，调配之权，向来紧握于皇帝手中，轻易不予外人。
秦彬感到后背瞬间被冷汗浸湿，紧贴着粗糙的衣料。他知道，自己昨日刚刚在盐政上“表现”过，皇帝今日便抛出更具分量的军务议题，绝非偶然。
这是一种步步紧逼的试探，要将他逼至悬崖，看清他所有的底牌与立场。
他伏下身，将姿态放到最低，声音带着恰到好处的惶恐与卑微：“陛下，军机要务，关乎社稷安危，奴婢戴罪之身，见识浅薄，岂敢妄言……”
“朕让你说！”周澹然毫不客气地打断，语气中带着明显的不耐与愠怒，“收起你这套谨小慎微的作态！朕要听的，是你剥去所有伪装后的实话！”那目光如同实质，压得秦彬几乎喘不过气。
秦彬的心彻底沉了下去。任何推诿在此刻都已无效，反而可能激怒这位心思莫测的帝王。他必须回答，而且必须给出一个至少听起来有几分见地、不至于触怒龙颜的答案。
他深深吸了一口气，那气息带着养心殿特有的、混合着墨香与权力的冰冷味道，强迫自己剧烈跳动的心脏平复下来，大脑以前所未有的速度飞转，结合他平日整理军报时看到的零星信息，以及他对边境态势、朝堂势力、帝王心术的理解，谨慎地、字斟句酌地开口：
“陛下圣明烛照，乾坤独断。奴婢……奴婢只是觉得，定远侯久镇北疆，熟知戎狄习性，其奏报所言敌情，当非虚妄。”
“北戎骑兵来去如风，擅长游击，小股滋扰，确难根除，增兵加强边境巡防力量，或属必要之举。”
他先谨慎地肯定了定远侯请求的部分合理性，为自己接下来的转折留下余地。但话锋随即微妙地一转，如同溪流遇石，自然改道：“然……火器之利，在于守城攻坚，或于开阔之地结阵迎敌，威力巨大。”
“用于追击剿灭飘忽不定之小股游骑，犹如以千斤巨弩射杀林间飞鸟，恐难命中要害，徒耗国力，反易暴露我军新型装备之虚实，引来戎狄更大规模的觊觎与针对性部署。”
“且……火器之调配、运输、保管、操练，环节众多，要求极高，非旦夕之间可以完备。或可……先行增派精锐轻骑，配以强弓硬弩，加强关隘哨卡，多设烽燧预警，同时严令定远侯麾下各部，详查敌踪，互通声气，力求精准伏击，以最小的代价，换取边境暂宁。”
“待敌情进一步明朗，我军准备更为充分之后，再议火器支援之事，亦不为迟。”
他没有直接反对拨付火器，那会显得他怯懦或无识。而是从战术的适用性、行动的效率以及后勤保障的复杂性上，层层剖析，提出了质疑，并给出了一个相对稳妥、更注重实效的替代方案。
这既表达了对边境安全的关切，体现了对前线将士的理解，又隐含了对过度依赖某一将领、轻易授予国之重器的谨慎，隐隐暗合了皇帝内心深处可能存在的、对武将拥兵自重的疑忌。
周澹然听着，手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑冰凉的紫檀木桌面，发出规律的“笃笃”声。他脸上那层戾气似乎消散了些许，取而代之的是一种深沉的、带着权衡的思索。
秦彬的回答，再次出乎他的意料。没有因恐惧而噤声，也没有因表现欲而妄言，而是切中了问题的关键点，展现了一种务实的、洞察利弊的、甚至带着一丝战略眼光的思维。
这完全不像一个终日埋首经籍的文弱书生，反倒像是一个曾在军中历练、熟知边事的幕僚。
“千斤巨弩射飞鸟……”周澹然低声重复了一遍这个比喻，唇角似乎几不可察地动了一下，那弧度转瞬即逝，难以捕捉，“倒是……有几分道理。”
他没有立刻做出决断，而是重新拿起朱笔，在那份军报上快速批阅起来。这一次，他的动作明显流畅果断了许多，似乎心中已有了计较。
秦彬伏在地上，不敢抬头，却能清晰地感觉到，那落在自己背脊上的目光，少了几分之前的凌厉压迫，多了几分难以言喻的……审视、考量，甚至是一丝极淡的、几乎无法察觉的……认可？
就在这微妙的气氛中，殿外传来了细微而急促的脚步声，接着是李德全那特有的、带着谄媚与小心意味的通禀声，打破了殿内的沉寂：“陛下，锦衣卫指挥使陆承恩陆大人，有紧急事务，殿外求见。”
周澹然笔下未停，只从喉间淡淡地应了一声：“宣。”
秦彬的脊背瞬间绷紧如铁，一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖。
陆承恩。这个双手沾满他秦家鲜血、直接导致他家破人亡的元凶之一。
沉重而规律的脚步声由远及近，带着锦衣卫特有的、刻意收敛却依旧掩不住的肃杀之气。
一双乌缎官靴，靴帮上绣着张牙舞爪的獬豼图案，停在了秦彬余光所能及的范围内，那狰狞的兽纹，仿佛正对着他露出残酷的冷笑。
“臣，陆承恩，叩见陛下。”陆承恩的声音恭敬中透着一丝不易察觉的阴冷，如同地窖里吹出的风。
“起来回话。”周澹然终于批完了军报，将其合上，放在一旁，目光平静地看向陆承恩，“何事如此紧急？”
陆承恩站起身，目光似乎不经意地扫过跪伏在地、如同背景般的秦彬，那目光如同淬了冰的针，尖锐而冰冷，带着毫不掩饰的审视与警告意味。
他拱手，声音不高，却足以让殿内每个人都听得清清楚楚：“回陛下，臣近日奉命清查京畿治安，发现一些……前朝涉案之余孽，似乎有些不安分，暗中似有串联迹象。臣已加派得力人手，于各处紧要地点严密布控，定不使其死灰复燃，酿成祸患，惊扰圣驾。”
他话语说得含糊其辞，但“前朝余孽”、“暗中串联”这几个字，却像一把把淬毒的匕首，精准地投向秦彬，也隐隐指向所有与秦家旧案可能相关、或被认为相关的人。
秦彬伏在地上的手，指甲早已深深陷入掌心的软肉之中，带来钻心的疼痛，才能勉强压制住那几乎要冲破胸膛的滔天恨意与蚀骨恐惧。
陆承恩此刻前来，绝非偶然。他是在提醒皇帝，也是在警告自己——你和你背后可能存在的势力，始终在我的监视之下，休想有任何异动！
周澹然闻言，眸光微不可察地闪动了一下，视线若有似无地掠过地上那个微微颤抖了一下的身影，随即看向陆承恩，语气依旧平淡，听不出喜怒：“嗯。朕知道了。盯紧了便是，勿使其酿成事端。若无他事，退下吧。”
“臣，遵旨。”陆承恩躬身行礼，动作干净利落。退后几步，转身离去。
在经过秦彬身侧时，他的脚步似乎有极其短暂的、几乎无法察觉的凝滞，那一瞬间带来的无形压力，几乎让秦彬周围的空气都凝固了。
直到那令人憎恶的脚步声彻底消失在殿外廊下，秦彬才感到那几乎要将他碾碎的压力稍稍减轻，但心底泛起的寒意，却比之前任何一次都要深重刺骨。
陆承恩的出现，像一道突如其来的阴影，将他因皇帝态度微妙转变而生出的那一丝不切实际的、如同肥皂泡般的幻想，彻底击碎。