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话说周以以与李暄分开后，便只身来到了后厨。听闻玉手请了个厨娘，是扬州本地人，做得一手好江南菜，这令周以以十分高兴，跃跃欲试，非要跟人家学几手不可。

厨娘名叫小秀，年纪不大，是个典型的江南女子，清秀可人，柔弱腼腆，不免被气势汹汹而来的周以以吓了一跳，但被周以以笑意盈盈地套了几番近乎之后，也渐渐放下戒心来，如她所愿教给她一些扬州特色菜的做法。

“你一直在这里照顾玉手吗？”周以以一边揉面团，一边与她闲谈。

“玉手？”小秀抬头看她，语气有些疑惑。

周以以闻言一愣，看来玉手在扬州并没有用他的诨号，便连忙改口道：“周伯约。”

“周伯父？我来这里其实不过才三月。”小秀便腼腆笑道，“我是被他救来的。”

“哦？”周以以一听背后还有故事，便来了兴趣，“快说说看。”

“……我是在田间长大的。”小秀犹豫片刻，方才颇不好意思地往事道来，“家中孩子太多，父母便将我送进酒楼，学厨做饭养活自己。”

周以以同情地点头，这也是穷苦人家孩子常有的经历。

“虽说酒楼给的工钱很少，但有一处可去，我也甘愿留在那里。”小秀接着讲道，有些不堪地别开了眼，“可是……”

“三月前，有个常去酒楼的富商看上了我，想娶我做他的小妾。酒楼老板不肯得罪他，便强要我嫁去。”

“我不肯从，他遂将我关在柴房中不给吃喝。我快要饿死，于是夜里从窗中跳了出来。”她吞吞吐吐地讲道，谈及当时可怖之事，眼眸中还有小兔子般的惊恐之色，“可我没跑多远，就被酒楼的人发现，正要给捉回去时，是周伯父救下了我。”

周以以方才恍然大悟地点头，看来是玉手半夜没事溜达的时候歪打正着做了件好事。

“周伯父说要去报官，酒楼的人觉得害怕，才肯放我走了。之后我便来了这里。”

“我本来为报答伯父救命之恩，愿意不要工钱照顾他，只求有一地收留，可伯父坚持每月付给我钱两，甚至比之前在酒楼还多许多。”小秀羞涩笑道，“他真是个善人，一定会有善报的。”

对于此结论周以以还算赞同，于是点了点头，安慰道：“你也算脱离苦海了。”

“是啊。”小秀感叹，一边往锅里咕噜噜冒泡的鸡汤里放入莲子。似乎是一番热谈令她对周以以亲近了些许，于是也试探地问起她的事来，“你是周伯父的孙女吗？”

“哈？”周以以震惊地睁圆眼，连忙摆着沾满面粉的手解释，“不是不是，我是他的徒弟，跟着他学偷……额修锁的。”

“这样啊。”小秀毫无怀疑地点头，道歉道，“抱歉，我看他对你很好，于是误会了。”

周以以不甚在意地一笑，心中腹诽，你可不知道以前她闯祸的时候这老头揍人有多狠。

两人如此一番聊来聊去，很快便熟识了起来，仿佛不是不久前还天南地北的陌生人，而是异父异母的亲姐妹。与周以以对扬州的好奇一样，小秀对她从未去过的京城也十分向往，周以以便坦诚地将所有事都讲给她听。

“真好啊。”小秀听着她的描述，眼中露出神往的光彩，又有几分失落地垂下眉眼，“好想去京城。”

周以以疑惑不解：“扬州也不比京城差多少呀？”

“可是这里的穷人日子并不好过。”小秀叹道。

周以以无语凝噎，并未告诉她京城也是这般模样，想着为她保留一丝希冀也好。

“和你一起来的，是京中的贵小姐吧。”小秀又问。

周以以闻言话语一滞，谈到公主，她就不得不小心谨慎起来了，于是装作轻松道：“是啊，我偶然认识的官小姐，她也想来扬州玩，就顺了道。”

小秀再度心思单纯地点头，面色泛起桃粉：“她个子很高，长得很美。和我们这里的人都不一样。”

周以以想来确实，李暄那样美艳到乖戾的相貌放在江南实在有些格格不入了。而她突然又想起之前某个时刻，于是不由得喃喃自语：“男装的时候倒顺眼挺多。”

“男装？”小秀闻言侧目，眸中惊讶。

意识到自己刚说了什么，周以以吓了一跳，连忙摆手搪塞：“没、没什么。”

小秀也就没有继续追问，又谈起周尔来了：“那位周公子面貌也十分贵气。”

听她夸起周尔，周以以玩味地眯起了眼，揶揄道：“可惜他现在不在扬州，不然你们还能天天待在一起呢。”

小秀被她这话里有话的谈笑激得满脸通红，将手上水珠拍在她额上：“瞎说什么呀！我哪能……”

周以以放声大笑，冬日寒冷的空气似乎与灶台间的暖热烟火无关，屋中一片其乐融融。

而忽然有人推门而入，将外头刺骨的寒风带了进来。

“一会就走。”来者正是李暄，她平静地说道，一如既往地自行决定好了一切。