“您要知道，上好的胡桃木，如今市面上可紧俏了……”他滔滔不绝。

埃莉诺只是嗯了一声，目光低垂，希望自己变成墙上的挂画。

她感到一种深深的疲惫。这些邀舞者——鳏夫、商人、或是眼神飘忽的纨绔子弟——他们看到的不是埃莉诺，而是一个顶着布鲁克姓氏、或许能帮助他们攀附上流社会的机会。父亲破产后，她带来的嫁妆微薄，处境尴尬，真正的老钱家族看不上，而这些急于翻身的新贵或鳏夫则视她为完美的跳板。

她像一个精致的筹码，在婚姻市场的牌桌上被打量估价。

一曲终了，她几乎是立刻抽回手，低声说：“谢谢您，瑞克斯先生，我有些累了。”然后迅速转身，避开他再次伸出的手。

就在这时，一阵轻微的骚动从门口传来。

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一位不速之客到了——正是最近在纽约社交界引起诸多议论的那位阿拉伯王子。

他身材高大，穿着雪白无瑕的传统长袍，头巾上缀着宝石，在一众黑色燕尾服中显得格格不入，却又异常醒目。

宾客们窃窃私语，目光齐齐投向他。但他镇定自若。

他并未提前告知，但玛蒂尔达夫人显然不会将这位话题人物拒之门外。

这位王子近来是社交场上的热门话题，他的喜好、他的背景，甚至他可能带来的“异国礼物”都充满了不可预知性。在一场精心策划、力求完美的舞会上，这样的“意外”最是令人头疼。

然而，那丝慌乱只存在了极短的一瞬，快得几乎无人捕捉。玛蒂尔达·布鲁克毕竟是经验丰富的女主人。她迅速调整表情，带着矜持而包容的笑容迎上去。那笑容仿佛早已期待对方的到来。

“王子殿下，”她的声音温和而清晰，带着恰到好处的热情，“这真是一个令人惊喜的夜晚。欢迎您莅临布鲁克家的舞会，您的到来让我们蓬荜生辉。”她微微颔首，行了一个符合礼节的见面礼。

阿拉伯王子停下脚步，他高大的身躯在周围的人群中显得格外突出。他依照自己的礼节，右手轻触胸前，微微欠身，动作带着一种属于“东方式”的优雅和漫不经心。“布鲁克夫人，”他的英语带着浓重的异域口音，但用词却异常正式，甚至有些古老的味道，仿佛从某本旧礼宾手册中学来，“请原谅我的冒昧到访。您的宴会，名声远扬，令人无法抗拒其魅力。感谢您的慷慨与欢迎。”

他的语气听起来极为礼貌，用词也足够谦逊，但那双眼睛里却带着一种审视，仿佛在评估眼前的一切是否符合他的预期。

玛蒂尔达保持着完美的笑容：“您太客气了，殿下。请千万不要拘束，希望您能享受这个夜晚。”她侧身，做出邀请他入内的姿态。

一场突如其来的危机，至少在表面上，被她用镇定的姿态和得体的言辞化解了，她再次牢牢掌控住了场面的主动权。

但王子却拒绝入内。