姜兴被那眼神刺得心中一凛，连忙躬身更深，头几乎要碰到膝盖。沈兰亭的告诫再次清晰浮现：“‘留对’是他第一重怒火，也是你打开局面的楔子。他必发难，责你钻营。你立刻认‘错’，但把‘错’归于一心为礼部谋求出路的‘不得已’和‘机不可失’，将‘钻营’偷换概念成‘勇于任事’！”

姜兴再抬头时，脸上是恰到好处的“羞愧”和“急于剖白”。

“部堂息怒！下官万万不敢！下官行事鲁莽，确然大有失礼之处！然则……下官心中时时忧惧如焚！ 目睹我堂堂礼部，掌天下之礼乐文教，却……却举步维艰！清流之誉固在，然……部库之困窘，连修缮典籍、刊印善书都左支右绌。下官每每思及礼部威仪蒙尘，心如刀绞！”

说话间，他声音带着一丝悲愤。不就是演戏，我豁出去了。

耳边听着姜兴的话语，林栖梧的脑海瞬间被拉回十年前户部衙门那令人窒息的场景。彼时他为了筹措刊印《礼学大全》所需的三千两银子，不得不亲赴户部，对着当时还是侍郎的简方简端臣低声下气。满屋算盘珠响如催命鼓，简侍郎却皮笑肉不笑，眼角眉梢尽是轻蔑：“林部堂，各部都在叫穷，您这刊印古籍……‘不急之务’，再等等吧？哦对了，听说贵部的公廨银下月也要核减一二了，部堂还是要……量入为出啊！”

那讥讽的腔调如针般刺入林栖梧的骨髓，堂堂宗伯竟如乞儿般遭此羞辱！从此之后，林栖梧再也没有跟户部官员说过一句话。也因此，林栖梧对于姜兴这个简方的得意弟子，是半点好感都无。林栖梧捏着茶杯的手指骤然收紧，指节泛白，眼神中除了愤怒，更有一丝深藏的屈辱和无力感被姜兴的话精准勾起。

林栖梧咳嗽又起，脸色更白，声音微颤：“清者自清！浊吏之言，何足挂齿！礼部所行之事，关乎教化根本，岂能用铜臭玷污？！”话虽如此，但底气明显不足，那份屈辱感让他胸中的火气弱了三分。另外他还有一层疑惑，这姜兴不是简方的人么？为何还要自请留对？

姜兴敏锐捕捉到林栖梧语气中的一丝疲软和痛处，心中一定！沈兰亭的声音再次响起：“好！当他开始提及‘铜臭’时，那便是在维护自身尊严的同时，也暴露了内在的焦灼。此刻，立刻祭出‘科举’这张王牌！言必称‘礼部职责’、‘圣人教化’，用‘正本清源’的圣道光环给铜臭镀金！让他觉得，这不仅仅是为了钱，更是为了恢复礼部的尊严和执行圣教的能力！”

姜兴语气开始变得极度的崇敬和热切：

“部堂高见！教化根本不容有失！然则，若要教化通达，更需……根基稳固！下官愚见，我礼部职责，重中之重，在于为国抡才！ 进士科考，乃天下英才登堂入室之始，亦是我礼部教化施展之基！天下士子翘首以盼，渴求明灯指引……”

姜兴见林栖梧眉心微动，似乎在权衡，他不再犹豫，郑重其事地从袖中取出一个打磨得异常光滑的紫檀木书匣。那书匣不大，但形制古朴，雕刻着象征文魁的云纹和珍珠，显然是精心准备的。他用双手极其恭谨地捧起书匣，如同捧着一卷圣旨，微微躬身，将匣子呈送至书案边缘：“为匡正学风，导引士子归于正道，下官不敢懈怠，几经推演思索，草拟一策，伏请部堂大人……亲阅斧正。” 匣盖并未合紧，露出一角誊写得异常工整的笺纸。

姜兴捧着沉甸甸的匣子，眼前闪过昨日沈兰亭那洞察一切又略带促狭的笑意：“‘当‘科举’、‘正本清源’的调子敲打得差不多，他已有五分意动时，就是这‘匣子’登场的时候！你切记，要用双手呈递，姿态要谦恭得像在献祭，但位置要恰好放在他能轻易够到却又不显得你僭越的位置。记住，你要给他一种感觉——这计划是他‘发现’、‘审核’、‘批准’的！ 是你苦心孤诣为他准备的厚礼，是他重振礼部声威的权柄！那‘预估收益’……要夹在最关键的方案说明之后，用最平常的语气说出那个天文数字，像说一件再自然不过的事情。冲击力要留给他自己去体味……”沈兰亭眼中闪烁着狐狸般的光芒，仿佛已看见林栖梧内心防线的崩塌。

林栖梧目光果然被那精致的匣子吸引，带着一丝疑虑、一丝考究，还有一点点……不易察觉的好奇。这姜兴，做事竟这般周到了？他迟疑了一下，手指在膝盖上无意识地敲击着，最终伸出一只微凉的手，略显僵硬地接过了书匣。分量适中，触感温润。他指尖犹豫地搭在尚未打开的匣盖上，心头那股因“留对”引发的愤怒已被更大的议题暂时压下： “此是……何策？”此刻，林栖梧的语气已没了先前的冰寒，多了一丝探究。