苏绣将记录册摊平在染缸边缘，纸页边缘沾到昨夜残留的潮湿水汽。她取过一块素麻布对折压住册角，布面掠过砚台时蹭到未干的墨迹。墙角水缸旁的植物原料散发出腐败气味，几片灰斑叶子黏在陶罐外壁上。她蹲下身，指尖刚触到叶片就感受到异常的湿滑，指缝间立刻沾上黏腻的汁液。

林小染推门带进一阵晨风，竹篓里的新鲜草药还挂着露珠。“茶摊那边传得厉害。”她放下竹篓时压低了声音，“都说咱们的防褪色技术撑不过三天，税吏带着新告示往街口去了。”

苏绣握紧陶杵的手顿了顿，臼中植物汁液在捣碾下泛起诡异的光泽。她取来空瓷碗倒入半碗清水，又从墙角陶罐舀出两勺备用矿粉。混合液接触的瞬间翻涌起金红色波纹，她瞳孔微缩，迅速将捣碎的汁液滴入碗中。金红波纹逐渐沉淀成深紫色，她伸出右手食指探向液面，指尖刚触到溶液就猛地抽回——指关节处浮现出细密的红点，像被什么看不见的虫子叮咬过。

“改计划。”苏绣用布巾慢慢擦净手指，“请西街那几家散户过来，看内部测试。”

午时未到，工坊小院已经聚了六七名织工。苏绣在石台上铺开七块染色布样，每块布角都用墨笔标着编号。她提起装满污水的木桶，混着泥沙的浊液泼向布面时，围观人群中有人倒吸凉气。

布样在污水中浸泡片刻，苏绣用竹夹逐一翻面。三号布样的海棠红纹路遇水后反而更加鲜艳，五号布样的暗金隐纹在斜照的阳光下泛起粼粼波光。织工们凑近细看，有个头发花白的老妇人伸手抚摸布面，指尖在织物纹理间停留良久。“这色泽……比官坊的还牢靠。”

税吏带着两名衙役闯进小院时，鞋底踩碎了晾晒的草药。为首那人抖开文书卷轴，纸页在风中哗啦作响。“奉行会新令，未获许可不得私传染技！”他指向石台上浸湿的布样，“这些违制之物立即收缴！”

苏绣拾起三号布样浸入旁边的清水桶。布面在海棠红底纹上渐渐显出水波状银线，围观的织工们发出惊叹。税吏脸色发青，上前要抢布样。苏绣侧身避开对方的抓握，将布样高举过头顶。“《大明律》工律条目载明，匠户改良技艺不在禁限。”

“你！”税吏攥紧文书边缘，指节泛白，“织造司明日便来查验！”

“恭候。”苏绣将布样平铺回石台，水珠顺着石板缝隙流淌，“正好请官差看看这遇水显纹的妙处。”

税役悻悻离去时，苏绣注意到院门外有个戴斗笠的身影一闪而过。她收回目光，继续向织工演示不同布料的耐晒测试。林小染收拾着被踩碎的草药，悄悄靠近她耳边。“码头区今晚有货船靠岸。”

暮色四合时，两人换上深色粗布衣。苏绣将发髻挽紧，往袖袋里塞了把铜剪。林小染检查草药包，取出几个装有腐蚀性染料的小瓷瓶，瓶口用蜡封得严实。

码头区弥漫着咸腥气味，混着腐烂水草的酸臭。她们贴着货堆阴影移动，脚下踩到散落的麻绳和碎木屑。林小染突然停步，鼻尖轻耸。“有股酸腐味……像是变质的花青粉。”

她们循着气味拐进两排货箱间的窄道。尽头处有个半开的仓库，门锁锈迹斑斑，门板上留着新鲜划痕。苏绣用铜剪撬开木门缝隙，里面堆着数十个印有怪异图腾的木箱。她摸到最近那个箱子，指尖触到箱角刻着的海船图案，图案下方有个模糊的“赵”字，刻痕里还嵌着未干透的颜料。

两道黑影从货箱后窜出。高个子男人挥棍扫向苏绣面门，棍风带起她鬓角的碎发。“官家禁地也敢闯！”

苏绣矮身躲过，发丝擦过粗糙的棍面。她趁机瞥见箱内露出的染料块——那艳紫色泽与市面禁售的海外胭脂矿一模一样。林小染掷出瓷瓶，瓶子在黑衣人脚边炸开，溅出的液体腐蚀了鞋面，发出刺鼻气味。趁对方后退时，苏绣用铜剪割下箱角标记布条，迅速塞进袖袋。

她们沿原路撤回，在巷道里绕了三圈才甩开追踪。回到工坊时，更鼓刚敲过二更，巷口的灯笼已经熄灭大半。

油灯下，苏绣展开那块标记布条。海船图案的桅杆处藏着细密针脚，拼出“隆昌号”三字。她取纸笔录下探查经过，墨迹未干时就着灯光细看——手背的红疹已蔓延到腕部，在皮肤下连成网状。

林小染煮好草药汤，蒸汽在工坊内氤氲出苦涩气味。“要报官吗？”

苏绣摇头，将布条收进铁盒时指尖触到冰凉的金属内壁。“现在揭发只会打草惊蛇。”她吹灭油灯，月光从窗纸破洞漏进来，照见桌角那叠改良成功的防褪色布样，“得等个合适的时机……让这证据变成撬动僵局的楔子。”

窗外传来巡夜人的梆子声，苏绣走到窗边，看见对面屋顶有黑影掠过。她合拢窗扇，指尖在记录册上轻轻叩击，节奏与远处更鼓渐渐重合。

晨光再次透进工坊时，苏绣已将优化后的染料配方分装成小包。她打开门板，看见街角税吏与戴斗笠的人低声交谈。两人说话时肩膀靠得很近，税吏的手一直按在腰间的令牌上。她转身取出那盒防褪色布样，整齐码放在工作台最显眼处，布料的色泽在晨光中泛着细碎光点。

林小染整理着草药架，偶尔瞥向窗外。“今早的流言少了。”

苏绣点头，继续清点原料库存。她注意到某个装朱砂的陶罐底部粘着可疑的白色粉末，便默默将罐子移到角落。手背的溃烂处传来阵阵刺痛，她取布条缠紧手腕，继续调配新批次的染料。右手在握持量勺时微微发颤，她改用左手稳住手腕，才将矿粉准确倒入染缸。