南巡船队离开江宁府那日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压下来。秦淮河两岸的杨柳在秋风中瑟缩，少了往日的旖旎，倒显出几分萧索与冷清。码头上送行的官员士绅比来时少了许多，且个个噤若寒蝉，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了那艘威严的王船。
魏延年及其核心党羽已被打入囚车，先行押解上路。余下的江南官场，在萧执数日来的雷厉风行与铁腕震慑下，已然彻底噤声。新政推行再无明面阻碍，但那股弥漫在空气中的压抑与隐忍的敌意，却比任何公开的反抗更令人警惕。
王船起锚，缓缓驶离码头。沈惊弦站在船舷边，望着渐渐远去的江宁城廓。短短月余，这座繁华古城见证了太多：宴会的暗箭、街头的刺杀、地道的逃亡、溶洞的对决……父亲蒙冤的线索在这里变得清晰，而他与萧执、与谢珩之间的关系，也经历了意想不到的淬炼与改变。
肩上的伤口已开始愈合，但动作间仍有些微的滞涩与隐痛。医官叮嘱需好生静养，不可劳累。萧执对此命令执行得异常严格，几乎将他当成了易碎的瓷器，除了必要的问话与商议，几乎不许他踏出船舱半步。
此刻他得以站在这里，还是因为萧执去了前舱与几位留守江南的心腹将领做最后的部署。
“风大，小心着凉。”
一件带着体温的玄色披风从后裹了上来，熟悉的气息瞬间笼罩。萧执不知何时已来到他身后。
沈惊弦没有回头，只是拢了拢披风边缘，低声道：“谢王爷。”
萧执走到他身侧，与他并肩而立，目光同样投向烟波浩渺的前方。“在想什么？”
“在想……江南之事，看似了结，实则根须仍在。”沈惊弦声音平静，“魏延年伏法，但其背后之人，依旧隐在京城迷雾之中。且江南世家经此一事，虽表面臣服，心中怨怼只怕更甚。王爷此番南巡，是剜去了一块腐肉，却也留下了一个……流血的伤口。”
“看得倒是清楚。”萧执侧目看他，眼中掠过一丝几不可查的赞许，“腐肉不除，迟早危及全身。至于伤口……只要本王还在，他们就不敢让这血流得太多。”他的语气平淡，却带着绝对的自信与掌控力，“京城，才是真正的战场。”
沈惊弦默然。他知道萧执说得没错。江南的乱局不过是冰山一角，真正掀起这场滔天巨浪的“青竹先生”及其背后的势力，此刻正在京城等待着他们的归来。
“谢公子他……”沈惊弦迟疑了一下，还是问了出来。自从那日太湖脱险后，谢珩便自行请求居于船队后方一艘较为普通的官船之上，说是“避嫌”，也为了“整理思绪，以备回京查问”。萧执允了，但显然并未放松对他的监视。
“他自有他的考量。”萧执语气听不出情绪，“谢家此次虽未直接涉案，但也未必全然干净。谢珩其人……心思深沉，不可尽信。”
沈惊弦想起溶洞中谢珩掷出玉尺救下自己的那一幕，以及他坦然下跪、呈上证据的神情。他能感觉到谢珩的真诚，但萧执的怀疑也并非全无道理。身处这样的漩涡，谁又能完全坦诚，毫无保留？
“王爷对‘青竹先生’的身份，可有定论了？”沈惊弦转换了话题。
萧执眸色转深，沉默了片刻，才道：“魏延年死也不肯开口，他那些心腹也只知有‘青竹先生’其人，却从未见过真容。谢珩提供的线索指向宗室，但……缺乏实证。”他看向沈惊弦，“你父亲当年，可曾与你提过，与哪位宗室贵戚结怨尤深？”
沈惊弦仔细回忆，眉头微蹙：“家父性情刚直，直言敢谏，得罪的人不少。但若说结怨至深……似乎只有康王殿下。康王当年主和，且与北狄交涉时似有……不妥之处，家父曾上书严斥。后来康王被俘又赎回，性情大变，深居简出，但据说私下对主战派，尤其是曾弹劾过他的官员，恨之入骨。”
“康王，萧启……”萧执低声念着这个名字，眼中寒光闪烁。这位皇叔，自当年被俘赎回后，便一直称病不出，几乎淡出了朝野视线。但若真是他……以其残留的影响力、对沈文清的怨恨、以及可能的与北狄的隐秘联系，确实有能力布下这样一个跨越数年、牵连江南与军中的大局！
“一切，等回京便知。”萧执最终道，语气斩钉截铁。
船行数日，已过长江，进入运河北段。天气愈发寒冷，两岸景物也从江南的秀丽逐渐转为北地的萧疏。
这日午后，沈惊弦正在舱室内翻阅甲十三新送来的、关于京城近期动向的密报，船身忽然一阵剧烈颠簸，外面隐约传来呼喝与兵刃交击之声！
又遇袭击？！
沈惊弦心中一凛，立刻起身，抓起了桌边的玄铁短剑。几乎同时，舱门被推开，萧执大步走了进来，神色冷峻，却不见慌乱。
“待在这里，不要出去。”他简短命令，目光在沈惊弦握剑的手上停顿了一瞬，“用不着你动手。”
“外面情况如何？”沈惊弦问。
“些许水匪，不自量力。”萧执语气轻蔑，但眼中却无丝毫大意。他走到窗边，略微推开一条缝隙，向外望去。
沈惊弦也凑过去。只见王船周围的水面上，不知何时出现了十数艘轻快的小艇，艇上人影绰绰，正不断向王船发射火箭和钩索，试图登船。王船上的侍卫与水军正在奋力还击，箭如雨下，将不少小艇逼退或击沉。但那些“水匪”显然训练有素，进退有据，而且似乎对王船的防御薄弱点颇为熟悉，攻击极为刁钻。
这绝不是普通水匪！
“是冲着王爷来的？”沈惊弦低声道。
“或许。”萧执关上窗，“也可能是……灭口。”他的目光落在沈惊弦身上，“魏延年虽已押走，但有些人，或许不希望我们带着更多秘密回到京城。”
他的话音刚落，舱室顶板忽然传来“咚”的一声闷响，紧接着是瓦片碎裂和短促的打斗声！竟然有人从上方直接突袭！
萧执眼神一厉，将沈惊弦往身后一拉，自己则闪身到了舱门侧后方。几乎是同时，舱室顶板被暴力破开一个大洞，两道黑影如同鹰隼般疾扑而下，手中利刃直取萧执！
萧执冷哼一声，甚至未曾拔剑，仅凭一双肉掌，身形如鬼魅般迎上！掌风凌厉，带着开碑裂石般的威势，与那两道黑影瞬间交换了数招！那两人显然是一流高手，配合默契，招式狠辣，但在萧执面前，竟丝毫占不到便宜，反而被逼得连连后退！
沈惊弦紧握短剑，守在角落，心脏狂跳。他看出这两名刺客武功极高，若非萧执亲自应对，船上恐怕无人能挡。而外面的厮杀声也愈发激烈，显然袭击者人数众多，且做了周密的部署。
必须尽快解决这里的危机，萧执才能去指挥全局！
念头急转间，沈惊弦的目光忽然瞥见舱室一角用于夜间照明的、未曾点燃的烛台。他心中一动，悄然挪步过去，迅速用火折子点燃了烛台，然后看准一个萧执将两名刺客逼至舱室中央的时机，猛地将燃烧的烛台连同旁边一小罐灯油，朝着那两名刺客脚下掷去！
“砰！”瓷罐碎裂，灯油泼洒一地，遇火即燃！虽然不是大火，却瞬间阻断了刺客的移动空间，打乱了他们的配合节奏！
萧执何等人物，岂会错过这等良机？他眼中寒光一闪，一直未曾出鞘的长剑终于铿然鸣响，一道匹练般的剑光如同惊鸿乍现，快到极致，也狠到极致！
“噗嗤！”
“呃啊！”
两声几乎同时响起的利刃入肉声与闷哼！一名刺客咽喉中剑，当场毙命！另一名刺客虽侥幸避开了要害，但持剑的右臂却被齐肩斩断，鲜血狂喷！
那断臂刺客惨叫着，用仅剩的左臂猛地掷出数枚黑色弹丸！
“小心毒烟！”沈惊弦急呼。
萧执早已察觉，衣袖一卷，一股劲风将大部分弹丸扫向破开的顶洞，同时拉着沈惊弦疾退至窗边，挥剑劈开舷窗！
“跳！”