吏部签发的那张薄薄官牒，以杏黄绫子为面，朱砂钤印，捧在沈明远手中，却仿佛有千钧之重。从六品承奉郎，一个无职无权的散官虚衔，却像一道金光灿灿的符咒，瞬间洗去了沈家上下那层无形的、属于“商贾”的灰色印记。沈明远的手指因激动而微微颤抖，反复摩挲着官牒上镌刻的品级与名讳，连日来在京城遭遇的隐晦轻视与局促不安，似乎都随着这张纸的到来烟消云散。

“好，好，好啊！”他连道三声好，脸上泛起红光，腰背不自觉地挺直了几分，连声音都洪亮了些，“我沈家，如今也是官宦门第了！”

柳夫人更是喜得眉飞色舞，仿佛年轻了十岁。她立刻吩咐下去，府中上下所有人，月钱加倍，又让厨房准备了丰盛席面，阖府庆贺。她拉着沈清辞的手，眼中闪烁着前所未有的热切光芒：“清辞，我的儿，如今你可是正儿八经的官家小姐了！这身份，与往日可是云泥之别！明日，不，后日！后日母亲就带你去拜访几位交好的夫人，也让她们瞧瞧，咱们沈家的女儿，是何等品貌！”

沈清辞任由柳夫人拉着，脸上挂着得体的、略带羞涩的微笑，扮演着一位因父亲得了官身而欣喜又有些无措的闺阁少女。她心中平静无波，甚至觉得有些讽刺。一张纸，几千两雪花银换来的虚名，便能让人如此癫狂，仿佛真的脱胎换骨。京城这套以身份论高低的游戏规则，她看得很清楚。

两日后，柳夫人果然精心打扮，带着沈清辞开始了在京城的首次正式社交。她们首先拜访的是与柳承恩同衙为官、品级稍低的刘主事家。刘夫人是个面团团的中年妇人，说话细声细气，对柳夫人这位新晋“官太太”颇为热情，目光却总忍不住往沈清辞身上瞟，带着毫不掩饰的打量与评估。

“哎呀，这就是清辞？果真是好模样，江南水土养人，瞧这通身的气派，竟比我们京里好些姑娘都强。”刘夫人拉着沈清辞的手，赞不绝口，又转头对柳夫人低笑道，“姐姐好福气，有这样一位女儿，日后定能说一门极好的亲事。我瞧着，倒与我家那不成器的侄儿年纪相仿……”

沈清辞适时地垂眸，作羞怯状，心中却明了，这便是京城社交的第一步——展示“货物”，试探“行情”。

接下来拜访的是一位姓赵的御史夫人，家中清贵，言谈间便少了几分市侩，多了几分矜持的规矩。赵夫人对沈清辞的仪容举止倒是微微颔首，问了几句读过什么书，可会女红，又含蓄地提点了几句京城闺秀间往来的注意事项，诸如不可过于张扬，需谨守本分云云。

沈清辞一一应对，言语不多，却总能接在点上，态度恭谨而不卑微，倒是让赵夫人高看了两眼。

一日走下来，沈清辞凭着《三十六相》中“温婉相”、“恭顺相”的运转，以及自身两世为人的沉稳，倒是在这几位官家夫人面前留下了不错的初印象。柳夫人更是志得意满，回府的马车上，便开始盘算着下一步该接触哪几家，如何进一步打开局面。

又过了几日，适逢初一，柳夫人提议去京中香火最盛的护国寺上香，一则祈求家宅平安，官运亨通，二则也是碰碰运气，看能否遇上些更“高级”的社交机会。

护国寺位于城西，殿宇巍峨，古木参天，香客如云。空气中弥漫着浓郁的檀香气息，诵经声与钟磬之音交织，营造出一种庄严肃穆的氛围。沈清辞随着柳夫人，在丫鬟婆子的簇拥下，随着人流缓缓前行，依次在各殿拈香跪拜。

她本是无心祈福，只是随波逐流，目光却不由自主地被寺庙的建筑与那些虔诚的香客所吸引。这里的气息驳杂，信仰之力、众生愿力、以及一丝若有若无的、属于古老建筑的沉静气息交织在一起，与她之前接触的那些污秽邪气截然不同，让她感到一种奇异的平和。

就在她们从大雄宝殿出来，准备往侧殿去时，前方回廊转角处，一阵略显急促的脚步声传来，伴随着年轻男子清朗却带着几分懊恼的嗓音：“……定是落在禅房了，快回去寻来！”

话音刚落，转角处便走出几道身影。为首的是个身着月白云纹锦袍的年轻公子，约莫十八九岁年纪，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着一股出身优渥养成的洒脱与贵气，只是此刻眉头微蹙，似在为什么事烦心。他身后跟着两个小厮打扮的少年。

两拨人几乎在狭窄的回廊上迎面撞上。

柳夫人反应快，连忙拉着沈清辞向旁边避让。那年轻公子也下意识地侧身，目光却正好与抬眸望来的沈清辞撞个正着。

时间仿佛在那一瞬凝固。

沈清辞今日穿了一身柳夫人特意挑选的浅碧色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩月白软烟罗披风，发间只簪了一支碧玉玲珑簪，妆容淡雅。她本就容貌极盛，重生后气质更添几分旁人难以企及的沉静与冷冽，此刻在古寺回廊的阴影与天光的交织下，宛如一株突然出现在喧嚣尘世中的空谷幽兰，清艳绝伦，却又带着一种疏离的、令人不敢亵渎的神秘感。

那年轻公子眼中瞬间闪过一丝惊艳，紧接着是毫不掩饰的怔忡，连原本微蹙的眉头都舒展开来，目光竟一时忘了移开。