阳春三月，杏花烟雨，亦是朝廷抡才大典——春闱放榜之时。对于京城无数官宦人家而言，这不仅是士子们的龙门一跃，更是一场精心筹备、目光如炬的“择婿盛宴”。十年寒窗，一朝金榜题名，那些家世清白、前途无量的新科进士，瞬间成为最炙手可热的联姻对象，谓之“榜下捉婿”。

沈家虽是新晋官身，根基浅薄，但柳夫人岂会放过这等拓展人脉、为沈清辞物色“潜力股”的良机？放榜前几日，她便开始多方打听，将本届有望高中的寒门或低品官宦子弟的姓名、籍贯、年龄、家中情形摸了个八九不离十，列成一张单子，反复斟酌。

沈明远如今顶着从六品承奉郎的虚衔，出入一些低阶官员的聚会，倒也渐渐适应了新的身份，对柳夫人的“深谋远虑”甚是赞同。若能寻得一位将来有望飞黄腾达的进士女婿，对沈家而言，无疑是锦上添花，甚至可能成为家族真正立足京城的坚实倚靠。

放榜之日，天还未亮，礼部贡院外的街道已是人山人海，被各路报喜的差役、翘首以盼的士子家人、以及更多如同柳夫人这般怀着特殊目的的观榜者围得水泄不通。沈家自然不便去那最拥挤的前排，柳夫人早早在贡院斜对面一家茶楼的二楼，包下了一个临窗的雅间，视野极佳。

沈清辞也被柳夫人强拉着同来。她穿着一身低调的藕荷色衣裙，帷帽遮面，坐在窗边，目光淡淡地投向楼下那片黑压压的人头与攒动的各色衣冠。喧嚣声、马蹄声、报喜官的吆喝声、中榜者的狂喜大笑与落榜者的失魂啜泣，交织成一曲浮世众生的悲喜交响。

柳夫人却无心感慨，她拿着那份名单，眼睛紧紧盯着贡院门口那面即将张挂金榜的高墙，口中念念有词，时而与身旁的心腹嬷嬷低声交换意见。

“喏，那个穿青衫的，便是江州李氏的独子李茂才，听闻文章做得花团锦簇，座师颇为赏识……家世虽清寒些，但若中了二甲，倒也可考虑。”

“还有那位，蓝袍的，河东张氏，家中是当地望族，颇有田产，只是不知此番名次如何……”

“快看！贴榜了！”

随着一声高呼，人群猛地向前涌动。几名礼部吏员小心翼翼地将巨大的黄榜张贴出来。瞬间，所有的目光都聚焦在那一片耀眼的金色名字上。

柳夫人呼吸都急促起来，眯着眼睛，努力在那密密麻麻的名字中搜寻自己名单上的人选。

“中了！李茂才，二甲第七名！”嬷嬷眼尖，指着榜上一个位置低呼。

“好！”柳夫人喜上眉梢，立刻在名单上做个标记。

“河东张氏，三甲末尾……啧，名次靠后了些。”嬷嬷又报。

“无妨，家底厚实亦可弥补。”柳夫人沉吟。

接着，又陆续有几个名单上的名字被找到，或二甲或三甲，柳夫人皆详细记下名次，心中飞快盘算着各自的分量。

沈清辞百无聊赖地听着，目光掠过楼下那些中榜后神态各异的士子。有的仰天长啸，泪流满面；有的强作镇定，嘴角却止不住上扬；有的已被眼疾手快的豪仆围住，半拉半请地“捉”了去；还有的则默默挤出人群，背影孤寂，不知是喜是悲。

众生相，倒是比那诗社里的闺秀们，生动真实得多。

就在沈清辞目光随意逡巡之际，楼下人群中，一个刚刚挤到榜前、确认自己名次后，正激动地与同伴交谈的年轻进士，忽然引起了她的注意。

那人约莫二十出头，穿着一身半新不旧的蓝色直裰，面容清俊，气质斯文，本是寻常书生模样。但沈清辞超乎常人的灵觉，却敏锐地捕捉到，在他因激动而微微泛红的脸颊之下，眉心处似乎萦绕着一丝极其淡薄、却与周遭喜庆气息格格不入的青灰色晦气！而且，他腰间悬挂的一枚看似普通的鱼形玉佩，在她眼中，竟隐隐透着一股熟悉的、令人不快的阴冷感！

这感觉……与之前在江南，那些沾染了邪术气息的物品，何其相似！虽远不及张家那等浓烈，却绝非吉兆。

难道这新科进士，也与某些不干净的东西有牵连？还是无意中沾染了邪气？

沈清辞心中微凛，正欲凝神细看，那进士已被几个不知哪家派来的管事模样的人热情围住，拱手道贺，拉扯着向不远处的酒楼走去，很快消失在人群之中。

“清辞，你看什么那么出神？”柳夫人注意到她的目光，顺着望去，只看到熙攘人流。

“没什么，母亲。”沈清辞收回视线，语气如常，“只是觉得，人生际遇，当真变幻莫测。”