沈清辞“病愈”回府的第三日，永宁侯府的管事，果然再次登门了。

这次不再是试探性的拜帖，而是正式的、由侯府大管家亲自带领的一行人，抬着象征性的“小礼”——几匣子上等官燕、两支老山参、四匹江南进贡的云锦，礼数周全，态度却带着不容置疑的矜贵。

沈明远在前厅接待，柳夫人陪坐一旁，沈清辞则依礼避在内堂帘后。侯府大管家是个五十许岁、面白无须、眼神精明的中年人，说话滴水不漏，先是对沈小姐“玉体欠安”表达了侯爷与侯夫人的关切，又赞沈家家风清正、小姐才德兼备，最后才切入正题：

“……我家侯爷与夫人，素闻沈小姐贤名，小侯爷更是倾慕不已。前番少年人意气，或有唐突，还望沈大人与夫人海涵。此番，是奉侯爷与夫人之命，正式向贵府提亲，欲聘沈小姐为永宁侯府世子正妃。此为聘礼单草案，请沈大人过目。”

一份泥金洒花的大红礼单被恭敬地呈上。沈明远接过，只略扫了一眼开头几项——城东两间旺铺、京郊田庄一处、赤金头面十套、南海明珠两斛……便觉眼皮直跳，后面更长的清单几乎不敢细看。这哪里是聘礼，这分明是足以让沈家立刻跻身京城富户的泼天财富！

柳夫人在一旁，呼吸都急促了几分，袖中的手微微发抖，既是激动，更是惶恐。

沈明远定了定神，将礼单轻轻放在桌上，面露难色：“侯爷与夫人厚爱，沈某感激涕零。小女能得侯府青眼，实是三生有幸。只是……”

“沈大人有何顾虑，但讲无妨。”大管家笑容可掬，眼神却锐利。

“一来，小女前番急症，虽已好转，但大夫叮嘱仍需静养数月，彻底固本培元，以免留下病根。此时议亲，恐于礼不合，也对小女身子不利。”沈明远按照与女儿商议好的说辞，缓缓道来，“二来，婚姻大事，关乎两家百年之好。侯府门第贵重，沈家虽清寒，亦不敢怠慢。仓促定夺，恐礼仪有缺，反而不美。三来……小女性情执拗，此番病中似有所悟，曾言‘若非两心相知、性情相投，纵有泼天富贵，亦非良缘’。为人父母者，总盼儿女能得一心人，白首不相离。”

他这话，既点明了需要时间调养，又抬出了“礼仪周全”和“儿女心意”这两面大旗，将急切定亲的责任巧妙地推了回去，还隐约暗示了沈清辞并非贪图富贵之人。

侯府大管家笑容不变，眼底却闪过一丝不易察觉的精光。他早料到沈家不会立刻应允，这般拖延，既在情理之中，也给了双方台阶。“沈大人爱女之心，令人动容。侯爷与夫人亦是通情达理之人。既然小姐需要静养，那便以两月为期如何？两月后，小姐想必已然康健，届时再行纳采问名之礼，亦是佳话。至于小姐所言‘两心相知’……侯爷说了，小侯爷对小姐一片赤诚，天地可鉴。这两月间，亦可安排小侯爷与小姐在长辈看顾下，多些往来，增进了解。”

他将“两月”期限明确提了出来，又给了“增进了解”的甜头，姿态看似放低，实则步步紧逼，将沈家“需要时间”的借口也纳入了他的安排之中。

沈明远知道这已是侯府能做出的最大“让步”，再推拒便是不识抬举。他看了一眼内堂方向，见帘后身影微微颔首，便知女儿默许。于是端起茶盏，郑重道：“既如此，沈某便厚颜应下。两月之后，再与侯府商议婚事细节。”

“沈大人爽快！”大管家笑容更盛，起身拱手，“那便如此说定。这些薄礼，还请沈大人务必收下，权当是侯府的一点心意，给小姐补养身子。小的这便回府禀报侯爷与夫人这个好消息。”

送走侯府一行人，沈府前厅陷入了短暂的寂静。那几匣珍贵的礼品静静地摆在桌上，散发着无形的压力。

柳夫人抚着胸口，又是欢喜又是忐忑：“老爷，这……这就应下了？两月后……”

“只能如此了。”沈明远叹了口气，眉间愁绪未散，“侯府势大，已然给足了面子。清辞这丫头，这两月……唉，希望她能想明白吧。”他看向内堂，“清辞，你出来吧。”

沈清辞从帘后走出，神色平静，看不出喜怒。她看了一眼那刺眼的聘礼草案，对父母福身道：“父亲，母亲，女儿明白。这两月，女儿会安心‘养病’，也会……好好想想。”

回到自己院中，翠珠小心翼翼地关上门，低声道：“小姐，侯府这架势……咱们真的只有两月时间了吗？”

沈清辞走到窗前，看着庭院中被秋风吹落的黄叶。两月……说长不长，说短不短。足够谢无咎为她进行几次净化，也足够她做许多事，但相对于镜花楼和“圣婴计划”那庞大的谜团，却又显得如此仓促。

她必须加快步伐。

两日后的深夜，西郊寒潭。

沈清辞再次以“沈青”的装扮悄然至此。约定的时辰已过，谢无咎却并未出现。她心中微沉，寻了块背风的岩石坐下，裹紧披风，警惕地留意着四周动静。

约莫过了一炷香时间，身后的竹林才传来极轻微的脚步声。谢无咎的身影从黑暗中浮现，步伐比往常略显急促，青色衣袍下摆沾染了些许夜露与尘土。

“抱歉，有事耽搁。”他简短解释，声音带着一丝不易察觉的疲惫。目光落在沈清辞身上，见她安然无恙，似乎松了口气。

“监正可是遇到了麻烦？”沈清辞敏锐地察觉到他的异样。

谢无咎在她对面坐下，没有隐瞒：“嗯。镜花楼昨夜，以‘修缮内部’为由，暂时关闭了三日。我们安插在楼内的一个低阶眼线……失去了联系。很可能暴露了。”

沈清辞心中一凛。镜花楼关闭，清扫内部，这明显是针对药王庙事件和“冷月”潜入的后续反应。钦天监的暗桩暴露，意味着对方警惕性极高，且可能掌握了部分钦天监的调查方向。

“此外，”谢无咎继续道，语气更沉，“江南传来急报，三日前，漕运码头发生一起诡异事故，一艘满载贡品的官船在毫无征兆的情况下倾覆，打捞起来时，船上十二名押运官兵及船工，皆面带诡异笑容，浑身精血枯竭而亡，死状与‘饵料’过度消耗颇有相似之处。现场残留的邪气痕迹……指向镜花楼特有的某种香料。”

沈清辞倒吸一口凉气。镜花楼的触角，竟然已经伸向了朝廷贡运！而且手段如此酷烈嚣张！

“这绝非孤立事件。”谢无咎看着幽深的潭水，眼中寒芒闪烁，“‘圣婴计划’需要海量的资源与特殊的‘材料’。截取贡品，或许是为了其中某些珍稀之物；而那十二人的死，很可能是一种……大规模‘收割’或‘试验’的预演。”

他转过头，看向沈清辞：“京城之外，风雨欲来。镜花楼与‘渔夫’的图谋，比我们想象的更快、更急。留给我们的时间，不多了。”

压力如同实质的巨石，压在两人心头。沈清辞沉默片刻，问道：“李茂才……可有线索？”

谢无咎摇头：“镜花楼内部排查严密，我们的人难以深入。但他若还活着，最大的可能，仍被关在楼内某处，甚至可能被转移到了更核心的区域，成为‘圣婴计划’的某种‘材料’或‘样本’。”他顿了顿，“你腕上烙印如何？”

沈清辞伸出左手，解开缠裹的细布。在“玄螭佩”的压制下，暗红印记比上次见面时又淡了微不可察的一丝，但那股阴冷感依然顽固。“尚可压制。只是……前日侯府正式提亲，只给了两月期限。”

她将沈家与侯府的对话复述了一遍。

谢无咎听完，沉吟道：“两月……侯府这是在温水煮蛙，既给了你们压力，也给了自己掌控局面的时间。你父亲应对得宜。这两月，是你我能相对自由行动的最后窗口。一旦你与侯府正式定亲，出入自由必受限制，许多事便难以开展了。”

“我知道。”沈清辞点头，“所以，我们必须在这两月内，找到更关键的突破口。关于那‘圣婴计划’和龙脉，钦天监可还有更具体的线索？”

谢无咎从袖中取出一卷薄薄的、质地特殊的皮纸，展开。上面绘制的并非地图，而是一种抽象的能量流向与节点图示，线条扭曲复杂，旁注着大量艰深的符号与简语。“这是根据历年各地异常地气波动、龙脉观测记录，以及一些零星古籍残篇，推演出的‘京畿地脉气机流转隐图’。你看这里，”他指着图中一处被特意标红、形如心脏的区域，“皇城之下，乃龙脉‘祖庭’所在，气运最盛。而这几处，”他又指向周围几个分散的、颜色晦暗的节点，“近年地气有异常淤塞、阴秽汇聚之兆，且分布隐隐构成一个……逆向的、抽取与污染龙脉生机的阵势雏形！”

沈清辞凝神细看，那些晦暗节点的位置，似乎与母亲手札中零散提及的、可能藏有“镜界七窍”的地点，有部分重叠！尤其是其中一个节点，赫然就在……镜花楼所在的东市临河区域！

一个可怕的猜想在她脑海中成形：“他们想……污染甚至窃取龙脉气运？‘圣婴计划’……莫非是想利用那些特殊命格的孩童，结合邪阵与秽源，孕育出某种可以承载或替代龙脉的……‘邪物’？或者，打开通往‘镜界’的稳定通道？”

谢无咎眼中露出赞许与凝重交织的神色：“与我所想相去不远。龙脉乃一国之本，气运所钟。若能以邪法污染窃取，或打开裂隙引不可名状之力降临，其祸之大，足以倾覆王朝，荼毒苍生。镜花楼，很可能就是这个庞大邪阵在京城最重要的‘阵眼’与‘枢纽’之一。‘圣婴’，或许就是他们选定的‘钥匙’或‘容器’。”

他收起皮卷，目光灼灼地看着沈清辞：“要阻止他们，必须破坏这个阵势，至少毁掉关键的阵眼。但仅凭钦天监明面上的力量，牵涉太广，极易打草惊蛇，且朝中……未必没有他们的眼线或盟友。我们需要更隐秘、更精准的行动。”

沈清辞明白他的意思。有些事，官面力量不好直接插手，而她这个看似与各方都有牵扯、又身负特殊能力的“局外人”，或许能成为那把出其不意的“尖刀”。

“我需要做什么？”她问，声音平静，却带着破釜沉舟的决心。

谢无咎没有立刻回答，而是从怀中取出一个更小的、以秘银封口的玉盒，递给她。“打开看看。”

沈清辞依言打开，里面是一小撮灰白色的、仿佛砂砾又似骨粉的东西，散发着极其微弱、却让她手腕烙印隐隐悸动的阴秽气息。

“这是在药王庙血池残渣中，新提炼出的‘秽源精粹’，比‘血髓晶’更为精纯，也更容易被同源力量感知。”谢无咎解释道，“你腕上烙印，虽是被动承受，但经过一次净化后，与秽源的联系并未完全切断，反而可能因净化刺激，变得对同源气息更加敏感。”