灶房里的艾草还在小铜锅里温着，水汽顺着锅盖的细缝往上冒，在房梁上凝了层薄霜，又顺着木椽滴下来，落在积了点灰的灶台边，晕开一小片湿痕。许栖梧坐在小板凳上，手里攥着那块温热的艾草布巾，布巾的边角磨得有些毛糙，是之前反复拧干时搓出来的，苦香钻进鼻腔，却压不住心口一阵阵的发紧，游龙君去院外应对暗哨已经有半柱香的时间了，还没回来，王承光的人会不会已经闯到附近了？

她抬手摸了摸披风的领口，指尖蹭过布面的纹路，忽然想起入宫前母亲给她缝披风的模样，母亲的手常年握笔，指腹有层薄茧，缝扣子时总爱眯着眼，针脚走得慢却齐整，那时她还笑母亲比绣娘还细致，如今再想，那针脚里藏的全是牵挂。

眼泪又涌了上来，她急忙低下头，用艾草布巾的边角擦了擦，布巾的苦香混着泪水的咸，呛得她鼻子发酸。

“吱呀——”院门被轻轻推开，游龙君的身影出现在门口，青布长衫的下摆沾了点草屑，是刚才在树林边绕路时蹭的，他手里还攥着片枯叶，叶脉清晰，却已经发脆，显然是从暗哨指认的“记号石”附近捡的。

“别担心，”他走到灶房，见许栖梧眼圈发红，声音放得更柔，“暗哨已经把那两个汉子引去山北的废窑了，他们以为废窑里藏着人，正围着搜呢，一时半会儿过不来。”

许栖梧抬起头，看着他指尖的枯叶，忽然注意到他的袖口沾了点泥土，是刚才蹲在地上布置记号时蹭的，却没在意，只伸手把艾草布巾往她这边递了递：“布巾凉了些，我再去热一热。”

“不用了，”许栖梧按住他的手，指尖碰到他掌心的薄茧——那是常年握剑、摆弄草木留下的。

“我坐着就好，你……你也歇会儿吧，刚才跑了那么久。”

游龙君没推辞，就在她身边的小板凳上坐下。

“老掌柜那边我已经让人传了信，”他收回手，目光落在灶台上的粗瓷碗上，碗里还剩小半碗粥，红枣碎沉在碗底，“让他把信笺先藏好，等砚樵到了再拿出来，避开那两个汉子的视线。”

许栖梧点点头，视线又飘向院外。晾架上的月白长衫还在晃，风一吹，布料扫过竹架，发出哗啦的轻响，像有人在轻轻翻书。她忽然想起，这件长衫是郝逐云的，昨天晾在架上还半干，今天风大，该是快干了，可郝逐云已经往京城去了，不知道什么时候才能回来穿。

与此同时，山坳另一侧的树林里，许砚樵正攥着怀里的纸条，和郝逐云深一脚浅一脚地往茶寮走。脚下的落叶积了厚厚的一层，踩上去沙沙响，阳

光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光斑，晃得他眼睛发花。他时不时摸一下怀里的玉佩，冰凉的玉面贴着心口，能稍微压下些慌意——刚才过卡子时，兵卒的眼神像刀子一样扫过他，若不是郝逐云应对得快，他恐怕已经被拦下来了。

“咳、咳咳——”树林深处突然传来一阵咳嗽声，许砚樵的脚步猛地顿住，手不自觉地摸向袖筒里的短匕，指尖碰到冰凉的匕身，才想起游龙君说的别伤人。他往树后躲了躲，透过树叶的缝隙看过去，只见一个穿着灰布衫的老人正蹲在路边挖草药，手里的小锄头磨得发亮，背上的竹筐里装着半筐艾草，和栖鹤居灶房里的一模一样。

“两个小伙子，躲在树后做什么？”老人突然抬起头，声音沙哑，却带着点温和，“是要去茶寮吧？顺着这条路再走半里地就到了。”

郝逐云这才松了口气，从树后走出来，拱手道：“老伯，我……我是去茶寮找周掌柜的，送点东西。”

老人笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，手里的锄头往地上指了指：“找周掌柜啊？他今早还跟我念叨，说等着个人送东西呢。不过你可得小心些，刚才有两个穿灰布衫的汉子在茶寮外转悠，问东问西的，不像好人。”

许砚樵的心又提了起来，连忙问道：“老伯，他们现在还在茶寮吗？”

“走了，往山北去了，”老人把锄头扛在肩上，竹筐晃了晃，艾草的苦香飘过来，“不过你还是绕着茶寮后门走，别从正门进，免得再撞见什么人。”

许砚樵谢过老人，按着他指的方向往茶寮后门走。越靠近茶寮，小米粥的香气就越浓，混着柴火的烟味，是从茶寮的灶房里飘出来的。他绕到后门，见门虚掩着，轻轻推了条缝，就看见一个穿着粗布围裙的老人正蹲在灶边添火，头发花白，背有点驼，手里的火钳磨得发亮，正是周掌柜。

“周掌柜？”郝逐云轻声喊了句。

周掌柜回过头，看见他，“哎呀，是郝公子来了！快坐吧！我去倒茶，上次多亏了你，我这竹架才结实起来。”

周掌柜多走几步，这才发现郝逐云身后还跟着一个人。他先是愣了愣，随即放下火钳，擦了擦手上的炭灰，快步走过来：“像啊，真是和祭酒大人像极了！啊，难道这就是游龙君信中所说的……”

“周掌柜，我叫许望筠，是许松棠的儿子。”许砚樵朝周掌柜拱手。

周掌柜把许砚樵拉进屋里，关上门，又用木栓闩住，才松了口气，“刚才那两个汉子问我栖鹤居怎么走，我没敢说，只说山里只有农户，他们盯了我好一会儿，才往山北去了。”

许砚樵从怀里掏出纸条，递了过去：“周掌柜，这是游龙君让我给您的，他说……说您这里有我父亲以前的信笺。” 周掌柜接过纸条，展开看了看，“救大祯，救许府，许松棠”九个字，简单又有力。

指尖在松棠两个字上摩挲了许久，那是许松棠的字，他认得，当年在国子监扫了十年地，天天见许祭酒给门生批课业，国子监里的学生欺负他一个扫地的仆人不识字，可他又偏偏好学，每次祭酒大人给公子哥们讲学，他就凑在旁边听，等学生们下学离开了，就偷偷翻阅着经书，就这样自己学会了识字。后来有一次被学生们发现了，大家把他捉拿到祭酒大人面前，许松棠非但没有定罪，反而将那群公子哥儿们训斥了一番，并允许自己旁听……那笔锋里的温和，他一辈子都忘不了。

“你等会儿，”他转身往茶寮的里屋走，里屋的门是用竹帘隔的，他掀开竹帘时，竹片发出哗啦的响，“我把信笺藏在西跨院的砖下了，这就去拿。”许砚樵和郝逐云坐在茶寮的小板凳上，许砚樵看着周掌柜的背影，心里又酸又暖。茶寮的桌上摆着个粗瓷茶壶，壶身上画着几朵简单的梅花，是周掌柜自己画的，壶嘴还冒着热气，他倒了杯茶，刚喝了一口，就听见里屋传来周掌柜的声音：“找到了！你看，这就是许祭酒当年给门生批的课业。”

周掌柜叹了口气，“字里行间都是讲学的话，哪有什么谋逆的意思！”

周掌柜捧着一叠信笺走出来，信笺用布包着，边角有些发黄，却保存得整齐。他小心翼翼地打开布包，抽出一张递给许砚樵：“你看这张，是给城南张举人的，批的是‘君臣之道，在相得而非相制’，这分明是教他忠君爱国，怎么就成了谋逆了？”

许砚樵接过信笺，指尖碰到泛黄的纸页，能感觉到父亲当年握笔的力度，眼泪突然掉在信笺上，晕开了一点墨迹。他急忙擦了擦，把信笺叠好，放进怀里，紧贴着玉佩：“周掌柜，谢谢您，有了这些信笺，就能证明我父亲是被冤枉的了。”

“应该的，”周掌柜把剩下的信笺重新包好，递给他，“许祭酒是个好人，不仅让我有了读书认字的机会，后来我儿子想考太学，没钱送礼，是许祭酒看他文章写得好，破例收了他，还免了学费。王承光那奸臣想污蔑他，我们这些受恩的人，怎么能看着不管？”他又从怀里掏出个油纸包，里面是两个刚烙好的饼，还冒着热气，“你们拿着路上吃，茶寮外的路我已经帮你探过了，没什么人，你顺着小路往山外走，就能避开卡子。”