许砚樵是被浑身的酸痛惊醒的。意识回笼时，首先感受到的是床榻的冰凉，没有沈青山体温的覆盖，锦被松松垮垮搭在腰间，露在外面的胳膊泛着冷意。他费力地睁开眼，卧房里的小灯早已熄了，只有窗缝透进的微光，勉强勾勒出家具的轮廓，静得能听见自己的呼吸声，还有胸口传来的、因发烧未退而闷闷的疼。

“青山君？”

他哑着嗓子喊了一声，声音破碎在空荡的房间里，没有任何回应。指尖下意识往身侧摸去，触到的只有一片冰凉的被褥，哪里还有半分沈青山的影子。昨晚的片段猛地涌进脑海：发烧时的混沌、喉间不受控制喊出的名字、沈青山骤然变冷的指尖，还有后来……后来那带着惩罚意味的凶狠，以及最后他转身离开时，房门轻轻合上的声响。

许砚樵的身子僵住了，指尖死死攥紧了身下的床单，指甲几乎要嵌进布料里。他记不清自己为什么会喊陆锷锴的名字——许是连日来总在想谁递的密信，许是烧得糊涂时，把从前陆锷锴帮许家的旧事混进了梦魇里，又或许在他的印象里，这种事情好像只有陆锷锴给他带来了欢愉。可他清楚记得，昨天晚上同自己云雨那人听到名字时，指尖的力道有多沉，后来的动作有多狠，还有他半夜离开时，那模糊又毫不留恋的背影。

“我是不是……做错了什么？”

他对着空房间喃喃自语，声音里满是茫然和委屈。眼眶瞬间热了，眼泪毫无预兆地滚下来，砸在冰凉的被褥上。许家没了，是沈青山救了他和姐姐，可他偏偏在最不该的时候，念了别人的名字。沈青山是不是生气了？是不是觉得他不知好歹，所以才扔下他走了？

浑身的酸痛越来越明显，额头的烫意也没退，许砚樵挣扎着想坐起来，却刚撑起身子就一阵头晕，重重跌回床上。他咬着唇，不让自己哭出声，可肩膀还是控制不住地颤抖，病中的脆弱、被抛弃的恐慌，还有对自己犯错的自责，像无数根细针，密密麻麻扎在心上。

他伸出手，死死抓着沈青山昨晚睡过的那片被褥，仿佛还能摸到一点残留的温度。

空房间依旧没有回应，只有窗外的风偶尔吹过，卷起帘角，带来一阵更甚的凉意。许砚樵蜷缩起身子，将脸埋进枕头里，眼泪浸湿了枕巾。他不敢问，昨晚沈青山最后那凶狠的动作，是不是早就厌烦了他的依赖。

不知过了多久，他才慢慢平复了哭声，只留下断断续续的抽气。额头依旧滚烫，身子依旧酸痛，可心里的恐慌却比这些更甚，那片冰凉的被褥，还有空荡的房间，都在无声地告诉他：这次，他或许真的把唯一的依靠，推远了。

宫变后的焕京，残烟还在宫墙间绕，养心殿方向的厮杀声虽歇，皇城西侧却仍绷着一根看不见的弦。王承光缩在一处废弃马厩的阴影里，灰布短褂裹住了从前兵部尚书的锦袍，只露出一双淬过北境风雪、浸过西南瘴气的眼，那是曾率骑兵冲裘族阵、带亲兵搜西南匪窝练出的锐光，此刻正警惕地盯着马厩外的动静。

“踏、踏、踏”，禁军巡逻的靴声由远及近，甲叶碰撞的脆响像敲在骨头上。王承光指尖扣住墙缝里半截锈刀，身子贴紧潮湿的土墙，连呼吸都压成了丝。

焕京禁军的换岗时辰、巡逻路线本是他定的，可此刻每一步声响，都让人后颈发紧。

“赵参军有令，漏一处搜，提头来见！”领头禁军的喝声飘进来时，王承光看见两名士兵举着火把走近，火光映亮了马厩门槛的杂草，其中一人的靴尖已要跨进来。

他猛地想起西南平叛时学的声东击西，指尖捏起袖中细石子，借着风势往马厩另一侧柴堆掷去——“哗啦”一声，柴薪滚落的响动瞬间勾走了禁军的注意力。

就是这一瞬，王承光如北境雪地里的孤狼窜出，脚步轻得没惊起半粒尘土，这是他当年带骑兵突袭裘族时练的踏雪无痕行军法，此刻贴着墙根掠向皇城西侧的密道入口，衣摆擦过青砖都没出声。

可刚拐过宫墙，两道黑影突然拦路：“逆贼王承光！赵参军早料你会走密道！”是两名禁军精锐，长刀劈来的寒光直逼面门。

王承光不退反进，左手如铁钳格开刀背，右手锈刀直刺对方心口——这是西南雨林里跟土著近战练的锁喉刺，不讲招式，只取要害。第一名禁军应声倒地，第二名刚要呼救，王承光已捂住他的嘴，膝盖顶在他腰后，借着对方体重按在墙上，锈刀从颈侧划过，连闷哼都没漏出。他迅速拖走尸体，掀开密道入口的青石板，霉味混着土腥气扑面而来。刚要钻进去，远处就传来禁军的呼喊：“密道入口在这！别让他跑了！”是赵彦的人追来了。赵彦是陆锷锴的人，陆锷锴曾经又在自己手下当过差，恐怕对自己的了解程度要更甚，如今赵彦暂领禁军，果然把防务盯得紧。

王承光猫腰钻进密道，通道窄得仅容一人过，脚下苔藓滑得险些摔倒。他扶着石壁的手突然顿住，指尖触到一道凸起的石棱，是他当年监造密道时设的绊索机关。若不是任西南提督时专研过陷阱术，此刻早触发暗弩了。他小心翼翼拨开绊索，身后已传来“轰隆”的凿石声，是禁军在砸密道石门。

“大人，岔路到了！”两名旧部在前方低声喊，声音发颤。王承光快步上前，看着三条岔路，毫不犹豫指最右侧：“走这条！”只有王承光知道，这条岔路通西山林区，是他任西南提督时给自己留的后路。

刚拐进岔路，身后就传来禁军的脚步声，追兵分兵搜捕了。王承光攥紧锈刀，脚步没乱，当年在北境被裘族追得绕雪山跑，比这更险的处境都熬过。不知跑了多久，前方终于透出微光，是密道出口的瘴气在反光。

他让旧部先探路，自己守在出口侧方。果然，片刻后两名禁军追来，刚探出头就被王承光一刀封喉，刀法快得像西南雨林里的毒箭，那是北境沙场磨的狠劲，没半分拖泥带水。

踏出密道时，西山林区的瘴气裹着湿意扑来。王承光回头望了眼焕京的火光，眼底闪过不甘，却迅速钻进密林。他太熟这片山了，任西南总督时，他带亲兵搜遍了山里的匪窝，哪处有陡坡、哪处瘴气浓，比禁军清楚。

密林深处，王承光扶着老榕树喘口气，指尖的血蹭在树皮上，晕出暗红。胸口还在起伏，可嘴角已勾出冷硬的笑——赵彦、陆锷锴，今日逃出生天，他日他定带着槟腊的兵，再踏回焕京。他理了理皱巴巴的短褂，朝着山林深处走去，每一步都踩在熟悉的路径上，像一头藏起獠牙的狼，在瘴气里等着反扑的时机。

西山林区的瘴气裹着湿意，黏在王承光的粗布短褂上，像一层甩不掉的阴霾。他拄着那根从密道带出来的削尖木杖，深一脚浅一脚地往西南运粮道赶，杖尖戳进泥地时，偶尔会带出几株被踩烂的瘴苔，这是西南特有的植物，也是他当年任西南总督剿匪时，记熟的安全路标。

几年前，他刚到西南赴任，就遇上黑风寨匪徒劫掠粮道。朝廷催剿急，他却故意留了个破绽，在围剿时放走了三十多个精于山地潜行、驯兽的匪徒——这些人里，有曾靠驯象走私的猎户，有会设陷阱的山匪头目，正是他要的可用之人。

夜里，他乔装成粮商，在山寨后山的破庙里找到这群走投无路的匪徒，扔出两袋银子和一张运粮差事的文书，他知道这帮匪徒们不识大祯字，于是就念给他们听，“跟着我王承光，我保证大家有饭吃！有刀使！日后还能有官做！若是不跟着我，明日一早，朝廷的搜山队就会找到这里！”

那群匪徒本就是为了活命才落草，见有活路，当场就跪了一半。王承光便借着组建地方粮道护卫队的名义，秘密组建了走象军——明面上是替大祯从槟腊运粮，实则是他的私兵。这些年，他一边从西南总督府的军饷里挪出三成，养着这支队伍，一边私下联络槟腊左贤王莽曼黎，以让渡西南边境三座粮站为筹码，换得槟腊的免费粮草补给，走象军的战象吃的槟腊草料、士兵穿的异域麻布，全是这么来的。王承光知道陆锷锴肯定会在盘龙山隘口查获的槟腊私运粮草清单，其实有一半就是供给这支私兵的，但陆锷锴毕竟初来乍到西南，一时半会儿恐怕还摸不清这层猫腻。

此刻，王承光走的是条只有他和匪徒们知道的匪道，是当年黑风寨匪徒藏粮的秘径，窄得仅容一人侧身通过，两侧的岩壁上还留着匪徒们当年刻的记号，一道斜杠加一点，代表安全。

走了约莫三个时辰，远处终于传来战象踏地的闷响，不是正规军的规整步伐，而是带着几分随意的散踏，这是匪徒们改不了的习性，哪怕穿了兵服，也学不会禁军的整齐。

王承光躲在一棵老榕树后，拨开垂落的气根望去：河谷空地上，三十多头战象横七竖八地卧在泥地里，有的在甩着长鼻赶苍蝇，有的在啃着槟腊特有的甜象草，走象兵们围着篝火，有的在赌钱，有的在炫耀腰间的弯刀，那是槟腊样式的短刀，不是大祯军制。河谷空地的篝火燃得正旺，火星子被西南的夜风卷着，落在卧地的战象背上，惹得最外侧那头老象甩着长鼻打了个响鼻，溅起的泥点落在旁边一名走象兵的裤腿上。

那兵卒非但没恼，反而一抬腿坐在象鼻旁的石头上，粗粝的手掌“啪”地拍在大腿上，满是胡茬的脸皱成一团，嗓门粗得像磨过砂石：“他娘的！陆锷锴那厮的哨探，真是长的狗鼻子！”

这话一出口，围着篝火的兵卒们顿时炸开了锅。离他最近的是个胳膊上纹着黑风寨记号的汉子，手里还攥着半块啃剩的槟腊甜薯，嚼得满嘴生津：“可不是嘛！昨日我去河边打水，就见个穿粗布褂的货，蹲在石头上假装补鞋，眼睛却直往咱们象鞍底下瞟——要不是魁子吩咐过别惹事，老子早把他推河里喂鱼了！”