话音刚落，百姓们就疯了似的往前挤。瘦得只剩骨架的李老三，死死攥着征兵吏的衣袖，声音嘶哑地哀求：“官爷！让我参军！我有力气，能扛枪能打仗，只求能给我娃换一口饱饭！”

他身后，饿得直哭的孩子被妇人抱着，脸上还沾着泥污。征兵吏嫌弃地推开他的手，上下打量着：“你这身子骨，能扛得动枪？”

李老三连忙挺直腰杆，哪怕肚子饿得咕咕叫，也硬撑着说：“能！我以前种十亩地，有的是力气！只要能让我娃活着，我啥都能干！”

旁边的张老四也急着往前凑，把怀里仅有的半袋发霉玉米塞给征兵吏：“官爷，这是我家最后一点粮，给您！求您给我个名额，我家里还有八十岁老娘要养！”

征兵吏掂了掂玉米袋，嘴角勾起一抹笑，挥挥手：“行，算你一个！去那边登记！”

张老四喜极而泣，连忙磕头：“谢官爷！谢官爷！您真是大好人！”

人群里，两个汉子正互相拉扯。“你咋也来参军？”

一个汉子问道，“我家婆娘快生了，没粮没吃的，参军至少能领军饷，给她捎点吃的回去！”

另一个汉子叹了口气，“我知道官兵不是好东西，可除此之外，还有啥活路？”

“是啊！”问话的汉子也红了眼，“要么当匪，要么当兵，都是被逼的！当兵至少名声好听点，还能给家人留条命！”

征兵现场挤得水泄不通，老弱妇孺被挤在外面，年轻力壮的汉子们争先恐后地往前凑，生怕晚了名额就没了。有人脱下身上仅存的破衣，露出嶙峋的肋骨，却依旧喊着“我能打仗”。

有人趴在地上给征兵吏磕头，额头磕得流血也不肯停。

一个刚登记完的汉子，摸着腰间新发的短刀，对身旁的人说：“往后咱就是官兵了，每月有军饷，再也不用饿肚子了！”

“可不是嘛！”旁边的人附和道，“虽然跟着官兵也得欺负百姓，但至少能活着。这乱世，活着比啥都强！”

官兵的队伍也渐渐扩充，新招募的士兵大多面黄肌瘦，眼神里没有军人的锐气，只有对活命的渴望。他们拿着朝廷发放的武器，跟着老兵们操练，心里想的不是保家卫国，而是月底的军饷，是能给家里捎回去的那点粮食。

就这样，西南的百姓们被迫分成了两派，要么落草为寇，要么投军从戎。匪窝和军营里，挤满了曾经的农户、手艺人、商贩，他们本是安分守己的良民，却在官兵和土匪的双重逼迫下，不得不拿起刀枪，卷入这场无休止的乱局。

新兵营扎在一片荒滩上，枯黄的野草被马蹄踩得倒伏在地，扬起阵阵尘土。陆锷锴骑着骏马，玄色披风在风中翻飞，身后跟着曲锡怀和一队亲兵，缓缓驶入营区。

营地里，新招募的士兵们正列队操练，动作歪歪扭扭，毫无章法。他们大多面黄肌瘦，身上的军服宽大得不合身，晃荡在嶙峋的骨架上，手里的长矛几乎要握不住，操练时脚步虚浮，时不时有人踉跄着差点摔倒。

一个瘦高个士兵实在撑不住，眼前一黑栽倒在地，立刻被旁边的老兵踢了一脚：“没用的东西！这点操练都扛不住，还想领军饷？”

瘦高个士兵挣扎着爬起来，嘴唇干裂，声音微弱：“官爷，我……我三天没吃饱了……”

“少废话！”老兵扬手就要打，却被陆锷锴抬手制止。

“住手。”陆锷锴勒住马缰，目光扫过那些摇摇欲坠的新兵，嘴角非但没有不悦，反而勾起一抹深意的笑。曲锡怀催马上前，轻声道：“大人，这些新兵大多是走投无路的百姓，身子骨弱得很，怕是难堪大用。”

“难堪大用？”陆锷锴嗤笑一声，翻身下马，缓步走到一个抱着长矛、饿得直打晃的新兵面前，抬手拍了拍他的肩膀——那肩膀瘦得能清晰摸到骨头。

新兵吓得一哆嗦，连忙低下头：“总督大人……”

“你为何参军？”陆锷锴语气平淡。新兵声音发颤：“回大人，家里没粮了，爹娘和娃都快饿死了，参军能领军饷，还能管饭……”

陆锷锴点点头，又走到另一个新兵面前，这兵年纪不大，顶多十五六岁，脸上还带着稚气，手里的刀几乎和他一样高，“你呢？不怕打仗送命？”

少年兵咬着嘴唇，眼里满是惶恐，却还是硬着头皮说：“怕……但更怕饿死。当兵至少能活着，我娘还等着我捎粮回去……”

陆锷锴听完，转身对曲锡怀笑道：“你看，他们或许没什么战力，却是最好用的棋子。”

曲锡怀挑眉：“大人的意思是？”

“他们所求的，不过是一口饱饭、几两碎银。”陆锷锴负手而立，目光扫过整个新兵营，眼神深沉，“只要我给他们粮、给他们饷，他们就会乖乖听我的话，让他们往东，他们绝不敢往西。”

他顿了顿，指着那些新兵：“这些人，以前都是安分守己的农户、手艺人，如今被逼着拿起刀枪，要么当匪，要么当兵——而不管他们选哪条路，都在我的掌控之中。”

曲锡怀眸色一动：“大人是说，雷啸天的匪众，和这些新兵，本质上都是您稳固地位的筹码？”

“正是。”陆锷锴抬手摩挲着腰间的玉佩，语气带着几分残酷的通透，“匪患越烈，新兵越多，西南的乱局就越难收拾。朝廷要想稳住西南，就只能依赖我，粮饷、军械就会源源不断地送来。”

他走到一个正在偷偷啃干粮的新兵身边，那新兵吓得连忙把干粮藏到身后，陆锷锴却不以为意，反而说道：“吃吧，吃饱了才有力气操练。”

新兵愣了愣，不敢动。

“让你吃就吃。”旁边的亲兵呵斥道。新兵这才慌忙拿出干粮，狼吞虎咽地啃起来，噎得直翻白眼。

陆锷锴看着他，对曲锡怀继续道：“你担心他们哗变？不可能。他们的家人都在西南，都要靠他们的军饷活命，只要我掐住粮饷，他们就不敢有二心。”

“更何况，”他话锋一转，眼神冷冽，“他们当了兵，就得跟着老兵去欺压百姓、搜刮粮草，手上沾了百姓的血，就再也回不去了。到时候，他们只能死心塌地跟着我，哪怕知道我在利用他们，也别无选择。”

曲锡怀躬身道：“大人高瞻远瞩。只是，若朝廷察觉到异常，派人参查怎么办？”

“核查？”陆锷锴哈哈大笑，“西南偏远，瘴气横行，京城里的老爷们，谁愿意冒着性命危险来这鬼地方？他们能看到的，只有我递上去的奏折，只有匪患猖獗、军心稳固的假象。”

他抬手示意亲兵，让人给新兵们分发粮饼。看到热气腾腾的粮饼，新兵们瞬间忘了疲惫和恐惧，蜂拥而上，抢着去接，脸上满是贪婪和感激。

“谢总督大人！”

“大人英明！”

“俺一定好好当兵，听大人的话！”

杂乱的道谢声此起彼伏，那些曾经绝望的脸上，此刻只剩下对食物的渴望和对陆锷锴的盲从。

陆锷锴看着这一幕，对曲锡怀道：“你看，民心如此简单。给他们一口饭，他们就会把你当救命恩人。至于这西南的乱局，就让它一直乱下去好了——乱，才是我陆锷锴在西南立足的根本。”

曲锡怀躬身应道：“属下明白了。大人运筹帷幄，西南之地，无人能及。”

陆锷锴满意地点点头，转身翻身上马。夕阳西下，余晖将他的身影拉得很长，映在荒滩上，带着一股生人勿近的冷冽。新兵营里，粮饼的香气和杂乱的咀嚼声交织在一起，而这一切，都成了他野心棋盘上，最鲜活、也最可悲的棋子。

西南的风，依旧裹挟着瘴气和绝望，而陆锷锴的算计，还在一步步得逞。远在京城的沈青山和许砚樵，尚不知西南的乱局早已偏离正轨。