许砚樵心头一动，迈步走进米粉店。刚一进门，臭味更浓了，进宝忍不住捂住鼻子：“这是什么味儿啊？也太臭了！”

那人听到声音，缓缓抬起头，斗笠下露出一张带着疤痕的脸，正是源炳慎。

“哟。”源炳慎看到他，愣了一下，随即咧嘴一笑，露出一口黄牙，“真巧，没想到在这儿碰到咱们许大人。来一碗？这可是西南特有的臭米粉，用酸笋、豆豉发酵的，闻着臭，吃着香！” 他说着，就招手喊店小二：“再来一碗臭米粉，给许大人尝尝！”

“不必了。”许砚樵连忙摆手，那臭味实在让他难以忍受，“我素来不吃这类吃食。”

源炳慎也不勉强，低头又扒了一大口米粉，砸吧砸吧嘴，一脸满足：“真香！焕京也就这家店能做出地道的西南味儿，别的地方想吃还吃不着呢。”

许砚樵看着他碗里臭烘烘、冒着热气的米粉，眉头皱得更紧：“幸好焕京只有这家店，否则整个焕京都要被熏臭了。”

“许大人是嫌臭？”源炳慎放下筷子，擦了擦嘴，语气带着几分调侃，“这臭米粉，就像西南的日子，闻着难熬，可真吃惯了，才知道里头的滋味——苦中带香，越嚼越有劲儿。” 他话锋一转，看向许砚樵，眼神变得严肃起来：“许大人方才在街头，是在看那个苗家阿哥的尸体吧？”

许砚樵点头：“正是。他是前些日子随苗寨来给摄政王贺寿的，怎么会突然横死街头？”

源炳慎端起桌上的粗瓷碗，喝了一口汤，语气带着几分深意：“贺寿？怕是贺完寿，就成了碍眼的人了。”

许砚樵心头一凛：“你这话是什么意思？”

源炳慎放下碗，嘴角勾起一抹冷笑：“在这焕京城里，哪有那么多意外？尤其是一个从西南来、还和摄政王寿辰沾了边的苗家人……”

他顿了顿，目光扫过许砚樵，眼底狡黠翻涌，手指在桌面敲得 “笃笃” 响，语气带着股混不吝的痞气，直白得毫无遮掩：“焕京城里的事，没有我不知道的！上到皇帝今夜能歇几遭、哪个贵人揣着假孕的心思，下到街坊泼妇偷汉子、乞丐碗里藏了几文碎银，桩桩件件都过我的耳！”

他往前凑了凑，斗笠檐下的眼睛亮得像要勾钱，嘴角咧开一抹厚脸皮的笑：“我源炳慎从不做亏本买卖，这般挖心窝子的值钱消息，自然得值够价——许大人想知道苗家阿哥的内情，就别让我白忙活，银子到位，保准一句瞎话没有！”

“你这人怎么回事？”进宝一听就炸了，上前一步指着他，怒气冲冲道，“主子好心问你情况，你倒好，还敢漫天要价？太不要脸了！”

“进宝，住口。”许砚樵抬手制止了进宝，眼神平静地看着源炳慎。他想起城南贫民窟那些百姓，想起源炳慎为了给流民分粥，把自己的家产都变卖了，心里明白这银子他不是要自己花，是要凑钱给那些快饿死的人。

许砚樵没多废话，直接从袖中摸出一锭沉甸甸的银子，足有五两重，又翻出几吊用红线串着的铜钱，一起放在桌上，叮当作响。

“这个月的俸禄还没发下来，这些你先拿着。”他语气平淡，没有丝毫犹豫。

源炳慎看着桌上的银子和铜钱，眼睛亮了亮，飞快地伸手把钱揣进怀里，动作麻利得像是怕他反悔。他拍了拍胸口，确认钱放稳妥了，才咧嘴一笑，露出一口黄牙：“许大人果然爽快，比那些抠门的达官贵人强多了。”

进宝还在气鼓鼓的：“主子，您给他这么多钱干什么？谁知道他说的是真是假！”

“我信他。”许砚樵淡淡道，转头看向源炳慎，“现在可以说了吧？那个苗家阿哥，到底是怎么死的？”

源炳慎端起粗瓷碗，吸溜了一大口臭米粉，汤汁顺着嘴角往下淌，他随手用袖子一抹，砸吧砸吧嘴，眼神往店外瞟了瞟，压低声音，带着股八卦又笃定的痞气：“那苗家阿哥可不是什么急病猝死，是被人毒死的！我可是听说，他是西南苗寨刚上位的新寨主，年纪轻轻的，仗着自己有点姿色，又不懂焕京的规矩，胆大包天到敢当着摄政王的面，挑逗他心尖上的人。”

他往前凑了凑，斗笠几乎要碰到许砚樵的桌沿，声音压得更低：“这苗家阿哥是撞在枪口上了！听说寿宴当日，他就敢对着摄政王的心上人唱情歌，还送了暧昧的银饰，听说当时摄政王当时脸就黑了，只是当着百官的面没发作。这事儿在暗地里传得沸沸扬扬，都说他是被摄政王秘密处理了。”

源炳慎的话像一道惊雷，狠狠劈在许砚樵心上。他手里的账册“啪”地一声滑落在桌，指尖瞬间冰凉，整个人僵在原地，眼神空洞地望着面前的臭米粉碗，好半天没回过神来。

“主、主子？”进宝见他脸色煞白，嘴唇微微颤抖，连忙伸手扶了他一把，“您怎么了？”

许砚樵猛地回过神，喉结滚动了一下，声音干涩得像是被砂纸磨过：“是……是青山君杀了他？”

他脑海里瞬间闪过京兆尹的人匆匆收敛尸体、避而不谈死因的模样，那般草率，那般敷衍，哪里是查案，分明是早就定好了调子，要掩盖真相，又想起寿宴当日青澜湖上的场景：苗家阿哥对他唱情歌，眼神坦荡又热烈，而沈青山就坐在他身旁，端着酒杯，嘴角甚至还带着浅浅的笑意，看向他的眼神依旧温柔，没有半分不悦。

当时他只当沈青山是大度，是信任，可此刻想来，那平静的表象下，竟藏着这般狠厉的杀机。

“曝尸街头……”许砚樵喃喃自语，后背惊出一层冷汗。

源炳慎“啪”地一拍桌子，粗瓷碗里的臭米粉汤溅出几滴，他却毫不在意，眯着眼笑，顺势往椅背上一靠，斗笠檐下的目光扫过许砚樵煞白的脸，带着点看热闹不嫌事大的玩味：“这分明是赤裸裸的示威！是要敲锣打鼓告诉整个焕京——许大人你是他沈青山心尖上的人，是他攥在手里的宝贝，更是他的专属所有物，谁也碰不得，谁也觊觎不得！那苗家阿哥就是撞在枪口上的倒霉蛋！”他又端起碗喝了一大口，砸吧着嘴继续说，“不就是唱首情歌、送件银饰嘛？换旁人或许也就算了，可他碰的是摄政王的人，这不是找死是什么？”

“抛尸街头让大伙围观，这是明晃晃的警告！”他往前探了探身，声音压低却更显尖锐，“就是要让所有有歪心思的人看看，敢打许大人主意的下场，就是这般尸骨无存、遭人指点！摄政王这一手，又狠又绝，既除了碍眼的，又护了他的人，还立了威，一石三鸟啊！”说完，他似笑非笑地盯着许砚樵，挑眉道：“许大人，您天天跟在摄政王身边，这点门道，该不会没看出来吧？”

一股寒意顺着脊椎往上爬，许砚樵只觉得浑身发冷，连呼吸都带着颤意。他认识的沈青山，是朝堂上运筹帷幄的摄政王，是私下里对他温言细语的知己，可他从未想过，沈青山的爱，竟带着如此沉重又残酷的占有欲，狠辣到不留一丝余地。

“主子，您别多想，或许……或许是传言有误呢？”进宝见他神色不对，连忙安慰道，“摄政王那么疼您，怎么会因为这点小事就杀人？”

“不是小事。”许砚樵摇摇头，眼神里满是复杂的情绪，有后怕，有茫然，还有一丝难以言说的芥蒂，“他杀的不是一个无关紧要的人，是西南苗寨的寨主。他明知苗寨在西南的分量，却还是动了手，只为了……警告旁人。”

他想起沈青山看向他时，那双总是带着温柔笑意的眼睛，此刻却仿佛蒙上了一层阴影。原来那份温柔背后，藏着如此深沉的掌控欲和狠戾手段。今日能为了他杀一个苗寨寨主，明日会不会为了别的，也做出同样狠绝的事？

而他自己，看似是被捧在手心的珍宝，实则更像是被沈青山牢牢攥在手里的物件，被他用这种血腥的方式，打上了独属于他的烙印。

进宝弯腰捡起地上的账册，递给许砚樵，许砚樵的指尖却依旧止不住地颤抖。账册上那些关于西南的疑点、关于周金巽的牵扯，此刻似乎都被苗家阿哥的死讯压了下去，只剩下心头那份沉甸甸的忌惮。

他突然觉得，自己好像从未真正看清过沈青山。那个男人的城府，远比他想象的要深，那份看似纯粹的偏爱，也带着让人窒息的压迫感。

“主子……咱还去摄政王府吗？”

“去，必须去。”许砚樵深吸一口气，强行压下心头的翻涌，可声音里还是带着一丝不易察觉的颤抖。他必须去问清楚，哪怕心里已经有了答案，哪怕知道可能会听到更让他心惊的话。

只是此刻再提起摄政王府，他心里已没了之前的笃定与信任，取而代之的是一种混杂着恐惧与疑虑的复杂情绪。他不知道，等待他的，会是沈青山一如既往的温柔，还是那份温柔背后，更让人胆寒的真相。

源炳慎看着他骤然失色的脸，眼底闪过一丝了然，却没再多说什么，只是端起碗，继续吸溜着臭米粉，仿佛刚才说的只是一件无关紧要的小事。

许砚樵攥紧了账册，转身走出米粉店。街头的阳光依旧刺眼，可他却觉得浑身冰冷，连脚下的路，都变得有些虚浮起来。焕京城的繁华依旧，可在他眼里，却处处透着看不见的刀光剑影，而他，早已被卷入这场以爱为名的漩涡，无处可逃。