走进店里，那股又酸又臭、混合着辣椒油与酸笋味的气息瞬间扑面而来，比上次更浓烈几分。店里空间不大，摆着四五张油腻的木桌，除了门口的几个汉子，角落里还坐着两个戴着斗笠的人，低头吃着粉，看不清面容。铺主是个皮肤黝黑的中年汉子，穿着粗布短打，正站在灶台后，手里的木勺翻炒着酸笋，滋滋作响。

“铺主，两碗招牌臭粉，多加酸笋和辣椒油！”源炳慎熟门熟路地找了个靠窗的位置坐下，大声喊道。

许砚樵在他对面坐下，指尖无意识地摩挲着桌沿的木纹，目光却在店里扫了一圈。这里的一切都透着寻常市井小店的烟火气，可他想起源炳慎的神秘，又觉得哪里不对劲。

很快，两碗热气腾腾的臭粉端了上来，碗里的酸笋、肉末、辣椒油堆得满满当当，臭味更甚。

源炳慎二话不说，拿起筷子就吸溜起来，汤汁溅到嘴角也毫不在意，吃得不亦乐乎。

许砚樵没动筷，从袖中摸出一锭银子，起身走到灶台前，递给铺主：“铺主，结下账，再劳烦添壶热茶。”

铺主看见了他却始终没有朝他走来，源炳慎见状嗔怪道，“哎，许大人！这臭臭粉可不是吹的，闻着臭吃着香得勾魂！他家铺主也是个驴脾气，你不亲自坐下扒两口粉、沾沾这烟火气，人家才懒得跟你搭话呢！”

许砚樵望着碗里堆得满满当当的臭粉，酸笋的腐香混着辣椒油的呛味直冲鼻腔，那股独特的“臭”味萦绕鼻尖，让他下意识皱了皱眉。

他指尖捏着竹筷，悬在碗上方片刻，想起源炳慎的话，又念及西南的疑云、苗家阿哥的死因，终究是压下了心底的不适。他深吸一口气，眼帘微垂，筷子终于落下，夹起一缕裹着红油的臭粉。臭粉滑腻劲道，带着滚烫的热气，他下意识吹了吹，入口时先是酸笋的鲜爽炸开，紧接着是辣椒油的醇厚香辣，那股初闻的“臭”味竟化作了勾人的鲜香，顺着喉咙滑下，暖意瞬间漫过冰凉的指尖。

许砚樵动作不算快，却吃得沉稳，每一口都带着几分隐忍的克制，没有源炳慎那般酣畅淋漓，却也渐渐褪去了初见时的抗拒。一碗臭粉下肚，额角渗出细汗，先前因对峙而生的寒凉，竟被这市井烟火气驱散了些许。他放下筷子时，才发觉自己竟不知不觉吃了大半，那股怪异的气味，也早已不再刺鼻。

这时候铺主才过来接过银子，指尖在银锭边缘摩挲两下，眼皮都没抬，声音压得极低，操着一口西南官话，带着几分暗哑：“客官，要开梢添料，还是压镖带味？”

许砚樵心头一动，这绝非寻常铺主会问的话，此二词乃茶马古道暗语。“开梢”者，表面为臭粉添佐味，实则指途次补给；“压镖”者，看似问是否增调味，实则为护镖运货之意，皆以吃食闲话掩之，暗探接头之需。他想起源炳慎的话，定了定神，低声回道：“要三炷香的回甘，配相思碗。”

三炷香乃茶马古道祭亡之俗，“吃相思”为苗寨聚宴之礼。相思碗者，暗喻欲探之消息，既合西南风土，又明接头之旨，藏意于俗谈，不露圭角。

铺主眼中闪过一丝了然，点了点头，将银子揣进怀里，又从灶台底下摸出一个小小的竹制茶筒，递给他：“随我来后院，热茶在里头。”

许砚樵回头看了眼依旧埋头苦吃的源炳慎，见他冲自己挤了挤眼睛，便跟着铺主往后院走去。

后院不大，栽着几株不知名的绿植，角落里搭着一个简陋的棚子，棚下摆着一张小桌两把椅子。

铺主给许砚樵倒了杯热茶，茶汤浑浊，却带着一股奇异的清香。“客官想问什么？”铺主开门见山，语气沉稳，不复前厅的市井气。

许砚樵握着温热的茶杯，指尖的冰凉稍稍褪去，他沉吟片刻，问道：“西南缺粮之说，是否属实？西南当下局势，其真相究竟如何？”

铺主端起自己的茶碗喝了一口，缓缓道：“西南缺粮，确是实情。去岁汛期绵长，西南可耕之薄土，尽被暴雨冲刷殆尽，田地荒芜无收，民生已然维艰，可拨下去的赈灾粮，层层克扣，到了百姓手里，只剩一成不到。”

“一成？”许砚樵心头一沉，“那百姓如何度日？”

“还能如何？”铺主叹了口气，“逃荒的逃荒，卖儿卖女的不在少数。苗寨地处偏远，受灾更重，那位新寨主此次来焕京，表面是贺寿，实则是想求摄政王开恩，拨发足量的赈灾粮。”

许砚樵瞳孔骤缩：“他不是来……”他想起苗家阿哥的热忱相邀。苗寨本有对歌迎客的乡俗，新寨主借这本土风情，故作热络对歌，不过是想借此打破朝堂礼法的隔阂，引摄政王侧目，好趁机陈说西南薄土被冲、无粮可收的绝境。

铺主看穿了他的心思，“那不过是障眼法。新寨主知道朝堂水深，怕直接求粮被户部的人阻拦，可满朝文武没有一个能说真话的人，于是他便故意想找个摄政王的身边人入手，想引摄政王注意，趁机说明西南困境。可他没料到，弄巧成拙，摄政王竟直接下了杀手。”

“那西南的真相……”

“真相就是，户部有人勾结西南布政使，借着赈灾之名中饱私囊，粮饷被贪墨的不止赈灾粮，还有边境的军饷。”铺主的声音压得更低，“苗寨本就因缺粮怨声载道，如今又无故杀了他们的新寨主，军饷被扣边境将士也人心浮动，听闻西南现下匪患不断，如此迁延不治，西南烽烟将起，乱世之兆已现，破局之日恐不远矣。”

许砚樵只觉得一股寒意从脚底升起，手里的茶杯都微微晃动，他不敢相信地说道，“原来苗家阿哥的死，不仅是因为沈青山的占有欲，还牵扯着西南的贪腐大案。沈青山如此诛杀之举，表面上是为了他许砚樵，更是以雷霆之势，阻遏西南欲入京禀奏缺粮之官，使其知难而退，断了陈情之念！”

沈青山之心，竟狠戾至此！为堵西南陈情之路、震慑欲鸣冤之官，竟不惜以一命立威，断绝万千生民之望，当真令人骇然，可他许砚樵偏就不想做这个替罪羊。“多谢铺主告知。”许砚樵定了定神，起身准备离开。

“客官慢走。”铺主道，“这茶筒您带着，日后若还有要问的，带着茶筒来，一碗臭粉，一个答案。”

许砚樵接过茶筒，转身走出后院。回到前厅时，源炳慎已经吃完了臭粉，正拿着牙签剔牙，见他出来，挑眉道：“许大人问完了？怎么样，这粉没白吃吧？”

许砚樵在他对面坐下，目光落在这间狭小、臭烘烘的臭粉店上。店里的客人依旧各自吃着粉，可他此刻再看，却觉得每个人的眼神都带着几分审视，门口那个低头扒饭的汉子，手指关节粗大，分明是练家子，角落里戴斗笠的两人，偶尔交换一个眼神，动作隐秘。

原来这看似不起眼的臭粉店，竟是个打探消息的据点，铺主更是深藏不露。

“你早就知道这里的玄机？”许砚樵问道。

源炳慎没有直接回答他，反倒是语气忽然慢了下来说道，“许大人，你说这臭粉有意思不？初闻是冲鼻的酸腐，旁人避之不及，可真敢下筷的，才能尝到酸笋的鲜、红油的烈、折耳根的劲，混在一处，竟是说不出的地道。”

他收回目光，看向许砚樵，似笑非笑的神色里多了几分认真：“这世上的事，大抵也和这臭粉一样。表面看着臭的，未必是真糟。看着光鲜的，底下说不定早烂了根。就像西南的薄土，看着能种粮，一场雨就冲得精光，就像有些人，看着狠戾如人屠，早年或许也有纯粹的时候。”

源炳慎叹了口气继续说道，“你觉得这粉臭，是没耐下心尝，觉得世事难明，是没拨开那层表象。”他顿了顿，铜钱在指尖停住，“臭粉从不含糊自己的味道，酸就是酸，辣就是辣，真假都摆在台面上。可人心、局势，偏要裹着一层又一层的壳，把真的藏在臭里，把假的扮成香的。许大人你啊，就像没吃过臭粉的人，对着那股异味犯怵，对着藏在壳里的真假犹豫。”他语气轻了些，却带着几分通透，“可真味从来藏在最不讨好的表象里。耐住那点不适，咬下去，才能尝到到底是鲜是腐，拨开那层壳，沉下心，才能看清到底是谁在搅浑水，谁在守着底线。”

源炳慎笑着说道，“这臭粉哲学，说白了就两样：一是敢尝，二是能辨。不敢尝，就错过了真味，不能辨，就会被臭味骗了去。”他拍了拍许砚樵的肩膀，铜钱又转了起来，“你被困在原地，就是又不敢尝，又难分辨。这大祯的浑水，容不得你一直犹豫啊。”

许砚樵看着源炳慎痞气的侧脸，又看了看店里来来往往的客人，忽然明白过来。这焕京城看似繁华，实则波诡云谲、牵一发而动全身。沈青山的强取豪夺、西南的贪墨乱象、苗家阿哥的枉死之冤，连同这暗藏机锋的市井粉铺，诸般头绪交织勾连，将他牢牢裹挟，纵想脱身亦无从置喙。

他握着怀里的茶筒，指尖冰凉，这场风波，远比他想象的更复杂，而他，早已深陷其中，无法脱身。

“走吧，许大人。”源炳慎挥了挥手，“吃也吃了，问也问了，再待下去，指不定还有人盯着咱们呢。”

许砚樵脚步一顿，转头看向他，眉宇间带着几分探究，语气沉静：“源兄屡次提点，又引我至此打探真相，绝非偶然。我想问，你为何要帮我？”

源炳慎闻言，咧嘴一笑，指尖转着斗笠的绳结，痞气里掺了几分深不可测：“帮？许大人可别把话说得这么重。”他往巷口望了望，见无人留意，才压低声音，“我这人向来无利不起早，可不是单纯看你顺眼。”

“西南乱不得，沈青山的手也伸得太长，这焕京城的浑水，总得有人搅一搅。”他话锋一转，眼神掠过许砚樵苍白的脸，“而你，许大人，恰好站在这浑水的正中央——沈青山护着你，西南的人念着你那点情面，你若能醒过来，可比我这闲散人管用多了。”

他拍了拍许砚樵的肩膀，语气又恢复了往日的戏谑：“再说了，看着摄政王的人从金丝笼里探出头，看看这世道的真模样，也挺有意思的。至于更深的缘由……”他故意顿了顿，挑眉道，“那是另外的价钱，不过……我看许大人随身揣着的这狐狸玉哨挺不错的，不如……”

许砚樵眉峰微蹙，指尖下意识按在衣襟内侧，温润通透，刻着小巧的狐狸脸，向来是他贴身之物。他抬眼看向源炳慎，语气不容置喙：“此乃贴身旧物，承载故人念想，岂容轻赠？源兄若有其他所求，但凡我力所能及，尚可商议，唯有此物，断不可让。”他神色沉静，没有半分退让，指尖依旧护着衣襟，生怕对方有半分逾矩。

源炳慎见他护得紧，反倒来了兴致，上前半步堵在巷口，挑眉打趣：“哦？竟是什么样人，能让许大人这般宝贝，念念不忘？”

许砚樵指尖仍按在衣襟内侧，他沉默片刻，终究不愿多提旧事，只淡淡道：“不过是一个朋友。”

“朋友？”源炳慎嗤笑一声，眼神掠过玉哨轮廓，语气里带着毫不掩饰的玩味，“许大人这话可就不实在了。这狐狸脸……分明是当年杀人如麻、臭名昭著的狐狸军头子的贴身信物。”源炳慎故意停顿了一下，眼睛转了一圈，说道，“也就是如今的西南总督陆锷锴。”

“陆锷锴”三字落下，许砚樵指尖猛地收紧，脸色微变。

源炳慎瞧着他的反应，笑意更深，语气却带了几分揶揄：“真是看不出来，许大人这般清雅纯善的模样，竟会与陆总督那样狠戾的人物相交，还将他的贴身之物视若珍宝。”

许砚樵竟然不说话了，脸颊竟然还泛红。

源炳慎先是一愣，随即哈哈大笑起来，拍了拍大腿：“罢了罢了！许大人倒是护得紧。”他摆了摆手，眼底的戏谑褪去几分，恢复了那副似笑非笑的模样，“跟你玩笑罢了，哪真要抢你心头好。”

他转身往巷外走去，脚步轻快：“时候不早了，许大人请回吧，可别忘了源某与大人这碗臭粉的情分。”

巷口的风依旧带着那股臭臭粉的气味，可此刻在他闻来，却多了几分肃杀的意味。他抬头望向远处巍峨的摄政王府方向，又想起铺主说的西南困境，只觉得心头沉甸甸的。