而且，竞争相对城内要和缓许多。最重要的是，这里离静心庵近，方便她暗中布置。

这日，她以“为庵中采购一批上等供果”为由，征得静逸师太同意，带着绿萝前往稍远一些的青石镇。

此镇因有一条通往邻省的官道穿过，颇为热闹。

镇上车马粼粼，人流如织，叫卖声不绝于耳。

褚言之此行目的明确，一是进一步熟悉这个更大的市场，二是看看有无合适的铺面机会。

行至一家名为“墨香斋”的书铺前，她被里面传来的争执声吸引。

“你这人，好生无礼！分明是你撞掉了我的书，还污我偷窃？岂有此理！”

一个穿着儒衫、面容清秀却带着怒气的少年，正与书铺掌柜理论。地上散落着几本旧书。

掌柜的叉着腰，唾沫横飞：“哼！穷酸秀才我见多了！买不起书就想偷？看你贼眉鼠眼的样子！”

少年气得浑身发抖，握紧了拳头，指节泛白：“你…你血口喷人！我蒋安德行的端坐得正，岂会行此鸡鸣狗盗之事！”

他显然不善与人争吵，翻来覆去就是这几句，脸皮薄，在周围渐渐聚拢的看客指指点点的目光下，窘迫得眼眶都有些发红，几乎要滴下泪来。

蒋安德？

褚言之觉得这名字十分耳熟，稍一凝神回忆便想了起来——这不就是父亲褚学富在礼部的同僚好友、蒋翰林家的嫡次子吗？

原主记忆里，小时候在某些官眷宴会上远远见过几次，印象中是个总是安静跟在母亲身边、温和有礼的男孩，下人们都私下称他“文德少爷”。

几年不见，竟长这么大了，面容依稀还有幼时的轮廓，只是更显清瘦。

他不在京城安心备考，怎么跑到这城郊小镇来了？

此时，周围议论声渐大，大多倾向于相信掌柜，对少年投以鄙夷目光。

少年百口莫辩，孤立无援。

褚言之眸光一闪。

这是一个绝佳的机会！一个施恩于潜在盟友的机会。

蒋家是清流门第，蒋翰林名声不错，若能结交蒋安德，未来或可成为一条重要的人脉。

而且，此刻她正做男装打扮，化身“言四公子”，正好可以借此机会，试试这个身份是否稳妥，与人交往会否被识破。

她迅速压下心中思绪，低声对身旁小厮打扮的绿萝快速吩咐了几句，塞给她几个铜钱。

绿萝机灵，点点头，立刻灵活地钻进人群不见了踪影。

旋即，一个穿着体面蓝色布衫、像是某家家仆的中年汉子（绿萝临时在街边雇来的）挤了进来，大声说道：

“哎呦！王掌柜！你可错怪这位小哥了！我刚在门口瞧得真真儿的，是那边跑过来一个七八岁的顽童，没看路，一头撞在这位小哥身上，才把书给碰掉的！那孩子撞了人就一溜烟跑没影了！你怎么能赖这位小哥偷书呢？”

众人哗然，目光纷纷转向王掌柜，带上了怀疑。

书铺掌柜将信将疑，气势已不如先前嚣张。

就在这时，一个清朗温和、带着少年人特有的干净声线响起，音量不高，却清晰地传入每个人耳中：

“掌柜的，在下方才也在店内翻阅，恰好目睹，确是如这位大叔所言，乃孩童无心之过。这位兄台虽衣衫简朴，但眉目清正，气度坦然，绝非行窃之人。开门做生意，以和为贵，何必为难一位读书人？”

众人循声望去，只见一位身着月白细布长衫、头戴同色方巾的“小公子”，从容自书架后踱步而出。

他身形略显单薄，面容普通，属于丢入人海便难再寻的样貌，但一双眼睛却格外明亮沉静，透着与年龄不符的从容。

正是装扮了面容女扮男装的褚言之，她刻意压低了嗓音，模仿少年声线。

蒋安德如同抓住了救命稻草，感激又带着几分羞惭地看向她。

书铺掌柜见接连有人证，又看这月白长衫的“小公子”虽衣着朴素，但气度沉静，言语有条不紊，不似寻常人家子弟。

心知再纠缠下去于店铺名声无益，便就坡下驴，嘟囔着：“既…既如此，那便算了罢了！以后进店小心些！”

说着，弯腰悻悻地捡起地上的书，不再理会。

人群见无热闹可看，渐渐散去。