阳春三月，春意盎然，惠风和畅，院儿里桃花开的正好，粉白的花蕊缀满了枝头。

夏时婉伺候祖母歇下，眼见着她睡熟，这才悄声溜到后院，片刻便听见一阵规律的“笃笃”声。

夏时婉神色一喜，脸颊两侧映出一对酒窝，立马打开门扑过去，嘴里亲热地喊着“娘！”

门外的刘氏看见女儿，眼睛一热，喜色还没上眉梢就听见了刚才女儿唤的一声“娘”，吓得立马“嘘”了一声，低声道：“小婉，我是姨娘。”

这可不能让老夫人听见，她是最重规矩的人。

夏时婉何尝不清楚？只好点点头，有些不大情愿地唤了声“姨娘。”

刘氏这才喜笑颜开，捏了捏她的脸“瞧着又变了样。”

夏时婉今年十三，母女俩还是生辰那天见过面，已经一月有余。

刘氏仔细看着女儿，瞧着她脸上的肉少了，却长高了不少，一时间有些心疼“又瘦了。”

老夫人觉着女儿家的要纤细些才好看，用膳时不许夏时婉吃得太多，害得她常常饿得睡不着。

刘氏从前跟着母亲伺候老夫人，怎会不知道她这个习惯，女儿正长身子，偏老夫人发话了，她也无可奈何，只好心疼地摸着女儿的头。

夏时婉何尝不知道娘在担心什么，只是她已经见多了娘默默拭泪的样子，不忍她又为了自己的事难过，有意安慰，便笑道：“姨娘可别难过，我也是愿意的。女儿家爱美，若是贪多吃了那两口，腰上多长了块肉，就可惜了新做的那身衣裳呢！”

刘氏的注意成功地被转移“老夫人让人给你做的？”

夏时婉点点头“当然，祖母可是请了云锦阁的绣娘给我定做的，用的还是京城时兴的面料呢！”

这句话倒是不假，平日里老夫人从未苛待过她。嫡姐有的，明面上她也会有一份。

她知道，姨娘心里苦，总觉得自己没用，不受父亲宠爱，还连累女儿也不受待见，老夫人这才把她接过去养在身边。

虽说在老太太身边什么都不缺，但是哪有女儿不想和娘在一起？

更何况，她在老太太身边锦衣玉食，反倒姨娘，却还要时不时自己绣些花样出去换钱，两厢对比，更叫她心里不是滋味。

只是她也没有说话的余地，只能趁着跟姨娘见面的时候多多宽慰她，再时不时把省下来的银子送过去。

“姨娘，你不必难过，祖母待我很好，什么都想着我。”夏时婉抬头看着娘，发觉她眼里的红细丝，有些心疼，抬手摸了摸她的脸“娘又熬夜锈花样了？还说我，瞧着你才是瘦了那么多。”

刘氏却无所谓地笑笑“我又不是小姑娘，哪还那么在乎容貌？整日闲着也是闲着，绣绣花样打发时间也是好的。”

夏时婉抿抿唇，眼中有一抹黯然，下一刻又扬起笑脸“昨日父亲来向祖母请安，我在旁边听得真真的，祖母劝他多去看看你，父亲答应了。”

刘氏怎可能不知是老爷的托词？只是她也并不在乎，眼里满是自己的女儿“娘已经有了你，已经很满意现在的日子。你呀，人小鬼大，哪里还操心我们大人的事呢。”

夏时婉明白娘心里的孤独，却不好说出口，她知道父亲为何冷落娘，只是就像娘说的，大人的事，她也管不了。

于是，她早已下定决心，将来自己可一定要好好孝顺娘，不管嫁给谁，也不能把娘撇一边去。毕竟，她可是娘唯一的依靠。

母女俩好不容易相聚，刘氏也不愿意总提起这些烦心事，便转移了话题，母女俩抱在一起，你一句我一句，好不温馨。

*

这头，府里的管事火急火燎地跑进来报，皇后娘娘的奶娘辜嬷嬷正往府里来。

平妈妈闻言，脸色一变。辜嬷嬷是皇后娘娘身边的人，平日都待在宫里，突然驾临，一定带着皇后娘娘的懿旨，这下也不敢耽误，立马掀开帘子进屋唤醒老夫人。

老夫人才睡下没多久，骤然被叫醒，自然不悦，她耷拉着眼皮，正准备发作，平妈妈赶紧附身耳语了几句，老太太立马睁开眼睛，有些混浊的眼珠转了转，语气急切“可是真的？”

平妈妈用力点点头，下巴上的肉都跟着晃动“千真万确！王管事说马车已经到了主街了！”

老夫人脸色大变，掀开被子就要下床，平妈妈赶紧扶住她。

“去把我那身新做的衣裳拿出来，赶紧，让丫头们进来梳洗打扮，可不能失礼了！”说着说着，她的语气里带了几分颤抖。

“是”平妈妈不敢怠慢。

老夫人在丫鬟的伺候下换了身打扮，也不敢再耽误，即刻领着丫鬟在正厅等候。

这时她差去请儿媳的丫鬟来报“老夫人，夫人房里的绿屏说夫人一早就去了铺子查账，此刻还未回府。”

老太太面色不豫，可这会儿也不好发作，只能先忍了下来。

等待间，夏府门外一辆马车缓缓驶过来。马车是用上好的乌木打造，车厢比一般马车宽大，车窗和车门挂着深蓝色的绸缎帘子，看起来十分奢华。驾车的是个白白瘦瘦的男子，穿着便衣，打眼一瞧便知是宫里的太监。

想来这是辜嬷嬷的马车无疑。

管事忍不住擦了擦额头上渗出来的汗，不自觉挺直身子。

马车稳稳停下，前面的小太监小心扶着辜嬷嬷下车。

只见辜嬷嬷身着深蓝暗金云纹的交领襦裙，料子光滑细腻，在阳光下泛着柔和的光泽。

她梳着一头圆髻，上面只簪着一根玉簪子。瞧着年近五十，面相威严，身形板正，不怒自威。

管事躬身快步迎过去“小的是夏府的管事，恭迎辜嬷嬷，老夫人已经在正厅等候，请嬷嬷移步。”

辜嬷嬷淡淡瞥了他一眼，并不言语，在丫鬟的搀扶下，缓步走进了夏家的正厅。

甫一踏入，她先将整个厅堂扫视了一遍，那目光锐利极了，带着一种自上而下的审视和挑剔。

屋内，夏老夫人穿戴整齐，一身石青色的锦缎褙子衬得她比平时精神了不少。见到辜嬷嬷，她立马行礼道：

“老身张氏，请辜嬷嬷安。大老远的劳您驾临，请上座！奉茶！”

辜嬷嬷也不推辞，径自坐下，语气平淡无波 “老夫人不必客气。奴婢是奉了皇后娘娘的懿旨来差事，不是来做客的。”

夏老夫人心中一凛，脸上的笑容却愈发谦卑 “是，老身明白。能为娘娘办差，是我们的福气。”

说着，她在旁边的椅子上坐下，身子微微前倾，姿态放得极低：“不知娘娘有何吩咐？老身一定万死不辞。”

辜嬷嬷端起茶杯，却没有喝，只是用茶盖轻轻撇着浮沫，慢条斯理地开口 “娘娘近日在宫中颇感烦闷，身边虽有宫女伺候，却总少个贴心说话的人。她念着娘家，便想从夏家选一些品貌端正、性情温婉的姑娘入宫做伴读，也好解解闷。”

“伴读”二字一出，夏老夫人的心猛地一跳。她活了大半辈子，岂能不知这两个字背后的含义？这哪里是找伴读，分明是为皇帝挑选妃嫔！毕竟这么多年过去，皇后膝下仍旧一无所出。