崇德二年的正月，是在一片刻意营造的、小心翼翼的喜庆中到来的。
除夕夜，盛京城里的爆竹声疏疏落落，远不及往年鼎盛。新朝初立，皇上崇尚节俭，连带着宗室王府的年节也简朴了不少。然而，豫亲王府的正院，却因小阿哥阿克敦的第一个新年，而透出几分鲜活的暖意。
窗花是新的，灯笼是红的，连空气中都飘着炖肉和蜜饯的甜香。达哲精神好了许多，靠在暖炕上，看着乳母怀里的阿克敦。小家伙裹在大红锦缎的襁褓里，戴着一顶虎头帽，黑葡萄似的大眼睛四处张望，偶尔咧开没牙的小嘴，发出“咿呀”的声音，引得达哲和一旁缝着小衣裳的雅若都忍不住笑起来。
“王爷的信上说，差事已了，不日便能回京。” 达哲抚摸着多铎托人捎回的、那支精巧的累丝凤钗，脸上是掩不住的期盼和温柔，“信是腊月二十写的，算算日子，若是路上顺利，说不定赶得上元宵灯节呢。” 她转向雅若，眼睛亮晶晶的，“雅若，你说是不是？阿克敦还没见过他阿玛呢。”
雅若将最后一针收尾，咬断丝线，拿起那件做好的杏子黄小棉袄在阿克敦身上比了比，温声道：“王爷定是归心似箭。福晋且安心将养，等王爷回来，见您和小阿哥都这般好，不知该多高兴。”
她的声音平稳，带着令人安心的力量。只有她自己知道，午后收到那封简短的家书时，心头那骤然松了又紧紧了又松的悸动。信上寥寥数语，只报平安，说“诸事已毕，不日回銮”，却让她悬了数月的心，终于有了些微的落处。他就要回来了。在经历了生产的惊险、新生儿的脆弱、以及这漫长冬季的等待之后，这个家，终于要迎来真正意义上的团圆。
希望，像冬日里难得的暖阳，透过窗棂，浅浅地洒在每个人的心头。
夜色渐深，府外零星的爆竹声也歇了。守岁的仆役们领了赏钱，也都各自回房歇下。正院渐渐安静下来，只有廊下几盏红灯笼，在寒风中静静摇曳，洒下一圈圈温暖的光晕。
雅若伺候达哲睡下，又检查了阿克敦的暖阁，这才回到自己厢房。阿沅已铺好了床，炭火烧得正旺。
“姑娘，今儿个除夕，您也早些歇着吧。” 阿沅搓着手，眼里带着困意。
“这就睡，你去吧。” 雅若柔声道。
待阿沅退下，她却没有立刻宽衣。而是走到窗前，推开一条缝隙。冰冷的、带着硝烟余味的空气涌进来，让她精神一振。远方天际漆黑，只有王府高耸的屋檐，在微弱的天光下勾勒出沉默的轮廓。
他就要回来了。
这个念头，带着一丝不易察觉的、细微的甜，和更多沉重的、复杂的释然，悄然漫上心头。她轻轻摩挲着袖中那块温润的墨玉籽料，仿佛能从中汲取到某种遥远而确切的暖意。或许，等开了春，杏花再开的时候……
“嘚嘚——嘚嘚嘚——”
一阵急促到近乎凌乱、由远及近的马蹄声，像一把生锈的钝刀，毫无预兆地、凶狠地划破了这寂静祥和的年节之夜！
声音不是从前门大街传来，而是从后巷方向，直奔王府西侧专供紧急军报出入的角门！蹄声沉重，速度极快，带着一种不顾一切的疯狂，在寂静的深夜里，显得格外刺耳，格外……不祥。
雅若浑身的血液，在那一刻似乎瞬间凝固了。她猛地关紧窗户，转身，动作快得带起一阵风，心脏在胸腔里狂跳起来，撞得肋骨生疼。不是信使该走的道，不是该来的时辰！
她一把抓起搭在屏风上的外袍，边系边冲出门，低声厉喝：“谁在值夜？出去看看！”
话未落音，角门方向已传来沉闷的拍门声，不是礼节性的叩击，而是近乎砸门的急促与惶急！伴随着压低了却依然能听出惊惶的喊声：“开门！急报！苏德公公麾下，有十万火急之事面见乌格格！”
乌格格！不是福晋，不是管事，指名道姓要见她！
雅若的指尖瞬间冰凉。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，对闻声赶来的哈朗阿嬷嬷和其木格快速下令：“嬷嬷，守好正院，任何人不许惊扰福晋和小阿哥！阿沅，跟我来！”
她甚至来不及换上更厚的鞋子，只穿着室内的软底绣鞋，便疾步穿过庭院，朝着角门方向走去。寒风如刀，刮在脸上，却远不及心底那阵阵上涌的寒意。
角门已开，两个门房正搀扶着一个几乎是从马背上滚落下来的人。那人一身尘土混合着暗褐色的可疑污渍，脸上被寒风割出无数细小的血口子，嘴唇干裂爆皮，正是苏德最得用、也最机灵小厮小禄子！他此刻却毫无平日的伶俐，见到雅若，双腿一软，几乎是扑跪过来，未语泪先流，声音嘶哑破碎，带着哭腔：
“乌格格！奴才……奴才总算见到您了！王爷……王爷他……”
“进来说！” 雅若厉声打断他，不容他在这露天之地喊出任何字眼。她使了个眼色，门房立刻将几乎虚脱的小禄子架起，迅速带入角门旁专供夜值守卫歇息、此刻空无一人的小耳房。
房门紧闭，炭盆冰冷。雅若挥手屏退旁人，只留下一个绝对心腹的侍卫在门外守着。她转过身，盯着瘫坐在地上、浑身抖如筛糠的小禄子，一字一句，声音沉冷得如同窗外冻结的冰：
“说清楚。王爷，怎么了？”
小禄子抬起脏污的脸，涕泪横流，眼底是巨大的恐惧和绝望，他张了张嘴，似乎用尽了全身力气，才从喉咙里挤出几个字：
“王爷……回师途中，在塔山附近……遭明狗残部袭扰……为护后军……亲自断后……中了冷箭……伤……伤在肺腑附近……拔了箭……血止不住……高热不退……已……已昏迷三日了！”
每一个字，都像一柄重锤，狠狠砸在雅若的耳膜上、心尖上。眼前似乎黑了一瞬，她扶住冰冷的墙壁，才勉强站稳。肺腑？高热？昏迷三日？
“军医呢？随行的太医呢？！” 她听到自己的声音在问，干涩得不像自己的。