张掌柜到底没忍住，语气里已带了几分催促。

顾青岑没有立刻接话，扫了一眼台上，见灶具、柴火、食材，都已齐整，几位裁判也都落座，准备妥当，衙役们各就各位，随后转头看了一眼孙宁。

孙宁已站到了右首，那座灶台旁，刀箱打开，菜刀，削皮刀依次摆好，刀刃在日头下，泛着森冷的光。她朝顾青岑点了点头，那眼神稳当得很，似是在说：放心，都已备好了。

顾青岑深吸一口气，周身的闲散之气，瞬间收了起来。她解下腕上防脏的襻膊，将袖口又往上挽了半圈，露出半截白生生的小臂。

然后她走到台中央，干脆利落地一点头。朝张掌柜，以及几位评委各拱了拱手，声音清亮，不卑不亢：“既然如此，那便开始吧。”

随着顾青岑的话音落下，台侧那面半人高的牛皮大鼓旁，一个赤膊的汉子，早等得手心发烫。

只见他深吸一口气，高高抡起两条，被日头晒成古铜色的粗壮臂膀，那鼓槌足有小儿腕子粗，裹着一层磨得发亮的红布，在他手中抡了半圈，便带着风声，狠狠砸在了鼓面上。

“咚——！”

第一声鼓响，像巨石砸进深潭，沉得人胸口发震。鼓面被砸出深深的凹痕，又瞬间弹回，震得鼓身上的铜钉，‘嗡嗡’直颤，鼓声如闷雷，砸在每个人心上，

“咚——！”

“咚——！”

接着第二声，第三声接连落下，那鼓声一下，比一下急，如闷雷贴着地面滚过，把整个广场的喧嚣，都压了下去。

赤膊汉子额上汗珠飞溅，脊背的肌肉，随着挥臂的动作虬结成团，像是把全身的力气，都砸进了鼓里。鼓点所过之处，连脚下搭台的木板，都跟着轻颤。

台下有小儿被鼓声，惊得捂住耳朵，直往大人怀里钻。更多人则被这鼓点，激得气血上涌，跟着鼓声齐声高喊起来。

鼓声和人群的齐喊声，以及锣声混作一团，像把整座城南广场，都架到了火堆上。

张掌柜到底在这京都城里，经营了半辈子，见场面越发热闹，反倒逼着自己镇定了下来。

他朝着那几位请来的老饕评委，拱了拱手，又转向台下黑压压的人群，轻咳一声，提声道：“既是比试，总得讲个规则。免得待会儿点评起来，大家各说各话，反倒不服众。”

这话讲得漂亮，张掌柜更是摆出了一副公允持中的模样。

台下也渐渐静了几分。

张掌柜便趁机提议道：“今日比三场，菜分高下。每道菜做完，由台上诸位评委先品，再交百姓评委共赏。评委与百姓各有分册，计分之时，总分以六分为满——评委占三，百姓三。若某道菜无人敢尝，或弃权不呈，那便算此局负。若三局终了，分数相平，便加试一道。如何？”

台下百姓哪里听得清，什么六分七分，但听说自己也能参与评分，纷纷叫起好来。

张掌柜说得头头是道，将早就盘算好的规则，一条一条摆出来，末了还不忘朝顾青岑笑了笑，故作谦和：“顾掌柜若觉得不妥，现下提出来，咱们再议。”

顾青岑正往竹篮里，码最后几朵野花，闻言拍了拍手，转过身来，笑盈盈地扫了一眼台上台下，不紧不慢道：“张掌柜定的，自然周全。”

她顿了顿，又补了一句：“不过我觉得，还得加一条，今日大家伙，大老远跑来，站在毒日头底下，若只能闻味儿，不能动嘴，也太亏了。不如每道菜，比完之后，再多备几份小样，分给台下，最前排的街坊尝尝。百姓尝了真东西，评起分来，心里才有数，也不至于只凭气味定高下。”

这话一落，台下又是一片欢腾。

而前排的人，似是过年得了赏钱，个个眼睛发亮，连后头的都拼命朝前挤，嘴里喊着：“多谢顾掌柜！”

“顾掌柜仗义！”

张掌柜脸上笑容不变，心里却把后槽牙，又咬紧了几分。

这个顾青岑，当真是半点不肯让他。

他本想着规则一出，把比试牢牢框在台上，那几张嘴之间，没想到她反手，便借势把台下的百姓，也拉进了评委之列。偏她这话站在大义上，他若拒绝，反倒成了舍不得给百姓吃食的小气人。

他深吸一口气，到底扯着嘴角应了：“顾掌柜想得周到，那便依你。”

说这话时，他脸上那点谦和，几乎要挂不住，只觉得自己今日这擂台，像是一拳一拳全打在了棉花里。

铜锣又响，鼓声重擂。

擂台之上，比试正式开始。。

台下“嗡”地一声，又喧闹起来，不过这次谁也没往前挤，反而都不约而同地屏住了呼吸，只把目光牢牢钉在台上，那两座还没生火的灶台上。

张掌柜朝自己那灶台大步走去，袖中拳头捏得发白。

顾青岑也重新站到锅前，朝台下的赵墨书几人，所在的方向遥遥弯了弯唇角。

规则既定，接下来，就看各自锅里的‘真章’了。

顾青岑挽着袖子，往自己灶台前一站，先不急着动手，而是侧头看向孙宁。