“出使世家，既可彰显天家恩威并重之仪，亦能叫定北侯府之名重昭世人眼前。”

说罢，周邺含笑看向褚炀：“明夷，陛下如此信重于你，恩典深泽，还不快谢恩？”

褚炀闻言，毫无犹豫地伏身叩首，朗朗之声，字字清晰。

“臣，谨遵圣意！定当竭心尽力，彻查分明，不负陛下恩泽！”

大殿之内，御座之上，周帝唇角扬起，会心一笑。

御阶之下，太子眉眼舒展，笑意温和慰然。

唯有天子身侧，明从阌依旧形如雕铸，色无波澜，

而面朝金砖的褚炀，面容尽数没入一片恭顺的暗影之中，眼含狠戾的笑意却在殿内遁形无踪，无从窥见。

出了太极殿，周邺的仪仗早已远去不见踪影，褚炀独自走在宫道上，过承武门时，脚步一滞，忽地转身朝东宫方向走去。

太极殿内，周帝仰靠着椅背，双目微阖，明从阌则轻手轻脚地整理着御案上散乱的奏折。

“交代的事都办妥了？”周帝低沉的声音蓦地响起。

明从阌动作稍缓，面上浮着了然轻笑：“陛下放心，此事知情者已处置干净，纵使日后有人想查，也只是徒劳。”

周帝睁开那双浑浊的眼睛，凝望着大殿之外广阔天地，苍穹湛蓝如洗，云雾层叠流转，澄净得让他不免有些恍惚。

东宫云台

周邺前脚刚踏入昭崇殿，后脚便听得侍从来报，定北侯求见。

他袖袍一拂，冷哼一声，语气听不出喜怒：“让他去云台候着，孤先陪太子妃用膳。”

侍从应声正要退下，却被魏婵笑盈盈地唤住。

“臣妾瞧着，殿下这是心里不痛快了。”

她以袖掩唇，一双含情的桃花眼堂而皇之地打量着周邺。

她缓步绕至周邺身侧，而后挽住他的手臂，脑袋轻靠在肩头，话语软糯含笑。

“殿下莫非是气明夷回京后，没先来东宫向您报平安？”

周邺眉梢微挑，垂眼看向魏婵：“你倒是会揣度孤的心思。”

魏婵粉唇轻抿，挽着周邺的手顺势下滑，与他十指相扣，模样娇憨：“臣妾可不敢。”

“臣妾只知，殿下视明夷如己出，这般心意哪还用得着臣妾去猜，只不过明夷这孩子敬重殿下是看在眼里的，此番行事，想必定有缘故。”

“殿下不如先听听他如何说，再置气也不迟，终是可怜天下父母心，殿下哪舍得真去罚他呢。”

魏婵轻拍周邺手背，朝他眨眨眼：“明日便是中秋了，臣妾去备几样明夷喜欢吃的点心，顺道让他带些回去给妗姝尝尝。”

周邺闻言轻舒一口气，刮了刮魏婵的鼻尖，唇角已是扬起笑意：“就爱帮着这混小子说话。”

待魏婵退下后，他宽袖一挥，两手叉腰，高立殿前，吩咐侍从将褚炀领至昭崇殿。

周邺手指点叩着腰侧玉带，眉眼间的笑意已然低沉。

褚炀步入昭崇殿时，见的便是这副漠然模样。

他走近周邺身前，躬身行礼：“臣，参见太子殿下，殿下千岁。”

周邺面色未改，冷脸嗤笑：“孤当是谁，原是定北侯。”

褚炀见状，抬眼望去，目光里含着几分无奈与委屈。

随即，他撩袍俯身，双膝重重及地，跪得端直凝重。

“榕郡一案，若非何大人暗中周全，从中相助，臣断然难以当堂定那周氏之罪，殿下回护之情，臣铭记于心。”

“然，此番回京，陛下忽然召见，对税银案仅是轻描淡写，反倒提及殿下所奏世家研学之事，臣不敢不察……”

“故只得暂且周旋，未即前来东宫请安，如今诸事已定，特来请罪。”

褚炀朝周邺跪行两步，仰面看着周邺，神情愈发诚恳兮兮。

“还请殿下莫与明夷置气，若是心中仍有不快，便请责罚明夷一番，明夷甘愿领受。”

负于身后的双手不免松动几分，周邺终是低叹一口气，俯身握住褚炀手臂，将人扶起。

“过去坐着罢，”他朝厅内示意，“孤并未责怪于你。”

说着又朝褚炀瞪去一眼：“这般大惊小怪做甚。”

“如今陛下命你前去墨阳，追查税银下落，而言外之意，亦是命你出使五大家，推行入京研学之制。”

“离京之前，想必父皇定会再次召见你细商研学事宜，此一行，既是圣心考校，亦是定北侯府重现于世至关重要的一步。”

周邺缓步至褚炀身前，抬手落在他肩上，语声沉缓：“墨阳原氏为清流之冠，深得天下学子之心，对此，你须以慎之又慎。”

褚炀微微颔首，低声应道：“明夷谨记殿下提点……”

话音未落，魏婵便领着一名身穿墨色长袍，满身灰尘的侍卫疾步而入，二人一前一后，面上皆笼着一层急色。

褚炀侧目看去，发现来人竟是齐司，沉稳的神情下透着慌乱，心下不由得一沉。

魏婵眼光越过周邺，看向褚炀，语气肃然。

“侯府走水，海棠阁烧毁大半，妗姝被贼人所伤，现在已被府医移至听涛苑救治。”

褚炀骤然起身，面色一震，眼底掠过一丝不易察觉的惊颤。

郑妗姝……受伤了？