越宗禾面上掠过一丝怔愣，随即扬笑：“大人与夫人伉俪情深，当真是一段佳话。”他侧身示意侍从上前，替褚炀接过那只金冠。不料褚炀抬手一拦，目光藏着深意与越宗禾隔空对视，随性洒脱下暗流汹涌。

“诶，这金冠是陛下亲赐的礼制，”他说着，展笑道，“自然得由本官亲自保管了。”

越宗禾依旧面不改色，侧身让出半步：“既是如此，还请大人与夫人入府喝盏热茶，暖暖身子。”

褚炀应了一声，目光却转向一旁眼观鼻鼻观心的龚师垣，语气低沉却压迫十足：“龚大人不如先回府衙查查那码头之乱，究竟是何人在背后挑拨。本官替天巡狩，体察民情，却不料刚抵平昌就遇上这等民生暴乱。龚师垣，本官记得你是承川十一年陛下亲封的一甲，后被调任地方。如此看重，莫要让陛下寒心。”

龚师垣面色陡然一白，面颊肌肉隐隐颤抖，赶忙伏跪在地：“大人之言，下官定当谨记在心。码头一事，下官这便回府衙着人详查。”

褚炀抬手示意他起身：“明日，本官就要答案。”

说罢，他转头朝越宗禾略带歉意地笑了笑：“此番出使，事务繁多，越老爷切莫见怪。”

越宗禾收回目光，神色平淡：“哪里。大人这边请。”

整条禄官大街只坐落着越府一座宅邸。门前那两头石狮身披薄霜，本该肃穆威严，此刻却不知为何如今已然透出几分垂垂老态。

褚炀随越宗禾穿过廊道，来到正堂。堂中入眼便是一张通体光素的紫檀大案，看似寻常，可当日光拂过的一瞬，案面竟隐隐浮出细密如丝的金纹，这般润泽之物，非百年根木不可成。他侧目扫过左侧高悬的《寒江垂钓图》，落款竟是前朝名家史康亲作。

刚入堂内，脚下地砖踏上去竟发出金石之音，低头细看，砖面似乎被刻意打磨成了哑光，愈显内敛。再看画旁的博古架，不过寥寥几只玉石花盆，可仅一眼便知是古物至宝。

自入越府起，穿廊过堂，处处看似低调古朴，却又处处透着不动声色的高调奢华。

比起墨阳原氏，这个越氏，似乎更有意思的多。

“大人与老爷议事，不如我带夫人去花园里坐坐？”文氏边说边示意侍从入堂奉茶，又亲昵地抚了抚郑妗姝的手背，“园中有一花亭，如今紫述开得正好，想必夫人会喜欢。文君与夫人年岁相仿，我一见夫人便觉亲近，心里欢喜得很。”

褚炀接过茶盏，含笑看向郑妗姝：“夫人意下如何？”

郑妗姝垂下眼帘，语气轻柔：“我与夫人一见如故，出京以来也久不曾赏花。夫君与越老爷议事，我们便不打搅了。”

目送文氏领着越文君与郑妗姝出了正堂，褚炀收回目光，若有所思：“有此贤妻，又为越老爷诞育一对玲珑儿女，越老爷当真是福泽深厚。”

越宗禾并未落座于主位，只挨着褚炀身旁坐下，端起茶盏慢悠悠地抿了一口：“大人不妨品一品这盏晚来雪，这是草民去岁从一位外商那里买来的。那时它还叫冬茶。”

褚炀闻言，揭盖细闻，初时甘香馥郁，随即又透出一缕冷意，入口温润，尾调却隐隐泛涩。他放下茶盏，笑了笑：“越老爷这名字取得倒有意境。”

越宗禾笑意渐淡，沉默了半晌，终于抬眼看向褚炀。面前这年轻人年纪不大，可那双眼底却藏着一份游刃有余，不露锋芒的老辣，压得人心中始终难安。到底是将门出身，骨子里的肃杀与威压是无人可及的。

他放下茶盏，起身朝褚炀郑重施了一礼：“大人，越氏世代经商，根基已逾百年。靠的不是口舌之词，也非投机取巧，而是抱朴守拙，仁中取利之道。实不相瞒，今日码头之乱，是草民一手策划的。”他顿了顿，继续道，“龚大人，也是草民派人去拦下的。”

“然草民并非出于私心。”他掀袍伏地，“朝廷骤减勘合，石岩货栈尽拆，越氏数万船只被积压在各个港口，寸步难行。如今邕宁承运库一纸诉状将越氏告上平昌按察使司，地方船商又登门催债，桩桩件件逼到跟前……”他话音一哽，伏得更低，“当真是走投无路，不得已而为之。还请大人明鉴。”

褚炀没料到越宗禾会这般开门见山，直接把底牌摊到案面上。他垂眼打量着那伏地的人影，目光探了又探，半晌没有接话。

码头那场民乱，他早有揣度。民怨是真，可闹得那样齐整，收得那样利落，若是背后没人推波助澜，他定然不信。

船靠岸时，褚炀远远瞥见人群尽头，龚师垣与冯莱几人带着郡卫隐在角落里，神色焦灼却一步未动，心中不免发笑。

原来，越宗禾还不至于走投无路。

可此刻，越宗禾没有周旋，没有绕弯，就这样伏地认罪，姿态低得近乎示弱。褚炀反倒一时摸不清他的下一步究竟要如何。

嫡子入京，水网收归皇家，他越宗禾应是不应？