褚炀拉过郑妗姝朝旁退了几步，隐在一处垂落着野藤的石壁之后，火光穿不透石壁，却能隐约映亮崖下的景象。

他们所处的是一道天然所成的土崖，距离崖下约两丈深处是一条人工开凿的水道。水道宽约四丈，两岸砌着齐整的青石驳岸，被水汽浸得发亮的石面满是暗绿苔痕，在月色下泛着森森绿光。

水流速度极快却无声无息，只在石岸边缘卷起细碎水花。水道顶上是密林延伸过来的树冠，交错覆盖，几乎将夜幕上的光亮完全遮断，只有几缕漏下昏暗的光线照在水面上，映出零碎的光纹。

而光纹之上，则是正行驶在水道里的船只。

估摸看去，水道上大约近十艘乌篷大船，船与船之间保持约三丈距离，前后各有一名船夫，一人撑篙，一人掌舵，动作娴熟而安静。

乌篷船船身狭长，船篷用桐油浸透的篾席编成，颜色与两岸石壁几乎融为一体。每艘船船头都插着一面金色三角旗，旗上赫然绣着一个遒劲有力的黑字——越。

“呵……”褚炀嘴角噙笑，却面色阴沉，“我说越宗禾那厮怎敢直接搬出魏昌柬，原是如此。”

“私设暗道，越氏命够硬。”郑妗姝瞥过一眼褚炀，笑意耐人寻味。

她望着崖下船只沿着水道缓缓驶向东北方向，消失在林荫幽暗的转弯处。最后一艘船过去后约一盏茶的功夫，水道上又恢复了寂静，只剩下那股低沉的流水声。

她缓缓靠近崖边，身子斜倚着探了出去，仔细观察片刻，才道：“方才船只经过水道转弯处的石壁嵌有两个铁环，铁环之间系着道粗麻绳，麻绳之间系有铜铃，但船只穿行时，铜铃并未作响。”

见褚炀沉默不语，郑妗姝收回身子，伸手去拿他手中的火把。

“怎么了？”褚炀没有松手，眉头紧了紧，“你方才说的，我听着了。”

郑妗姝侧身指向崖边一道陡坡：“那里可以下去，我去看看。”

褚炀顺着她手指的方向看去，随即弯身拾起一根短树杈，凑到自己手中的火把上引了火，递给她。

“我去，你在上面待着。”

说完，便飞身跃过土崖，沿着那湿滑陡峭的坡道小心下行。

隐在夜色里，褚炀顺着土崖朝下摸索，找到一条缓坡下到水道边，凑近去看那道麻绳。绳子绷得极紧，但中间系铃的那一段却从水下绕了过去。

他蹲在石岸边缘，伸手探了探水流。水温冰凉，流速比他想象中更快，指间能感到一股强劲的推力朝东北方向涌去。这里是浔河水系，水流向东汇入姑儿江，可这条水道似乎借了某种地势落差，流速远胜于寻常河道。

他沿着岸边走了几步，忽然想到什么，回身仰头，朝崖边那粒橙红火光望了一眼，随即脚步轻跃，身影一晃，折返回崖上。

“水下应有暗桩，将绳子压低了近半尺，正好让船篷顶端安然通过而不触绳。既让越氏船只通行无阻，又能警戒外来闯入者。”

褚炀解释完，又指向崖下远处：“沿水道再往前，有一处被藤蔓野草覆盖的土壁，去看看。”

郑妗姝看了看天色，略一思索：“从落水到现在已近两个时辰。表哥和文娇想必早上了岸，差人寻我们来了，动作要快些。”

褚炀应了声，揽过她的腰，迎着颤颤寒意，掠过水道，飘至那处土壁前。

两人侧身贴着土壁的缝隙钻进去，扒开那些藤蔓野草，一道青砖封死的拱门便露了出来。砖缝里填着三合土，十分牢固。拱门之下有一块半埋在土里的石碑。褚炀将树杈折去一半，借着火光拂去碑面的苔藓，只见石碑下方刻着一行模糊的小字。

“永丰五年……”郑妗姝弯下身，指腹摩挲着那些斑驳的字迹，低声念道，“竟是先帝时开凿的。”

永丰五年，距今已有六十余年。

“这条水道，是六十年前越氏秘密开凿的。”郑妗姝挑了挑眉，轻笑一声，“看来在先帝时期，越氏与朝廷之间便有过什么不可告人的秘密。”

越氏世代掌控水网，为何偏偏在永丰年间凿下这条暗道？必然是当年发生过撼动越氏根基的事，让越氏对朝廷生了防备之心，暗中留了这条退路。而六十年后的今天，竟真派上了用场。

褚炀听出她话里那点试探，目光仍落在石碑上，沉默不语。

忽地，一阵窸窣声在耳畔响起。褚炀眼皮轻抬，与火光中的郑妗姝无声相视，随即迅速退入密林，屏去气息，隐在一棵老槐树后。

片刻之后，转弯处渐渐现出一艘小船。船头站着个撑篙的老者，将船靠到南岸一处石阶旁，系好缆绳，提着两只竹编食盒上了岸。他走了几步，脚步忽地一顿，四下环顾了一圈，微佝的身子如鬼魅般钻进前方林子，消失在小径深处。

等那人走远，褚炀与郑妗姝才悄声摸到石阶旁。

“这石阶砌得够隐蔽。”郑妗姝打量着四周。

身前的石阶从水道上几乎看不见，只有走到跟前才会发现青石驳岸在此处凹进去一块，三级石阶没入水下。石阶上方的泥土里埋着一根铁桩，她伸手探了探系船的麻绳，绳上还带着潮气。

褚炀在她身侧蹲下，看着石阶。最下面一级的侧面刻着一道极浅的水位线，线上方有一个小小的“越”字。他伸手探了探当前的水面，恰好齐平那道刻痕。

他凝视着那条消失在野林深处的幽森小径，缓缓道：“水道的水位是可控的。有人在某处操控水闸，维持着这条秘密航道的通航条件。朝廷封了正口，越宗禾便启用了这条私造水道。自清澜湖底某处暗藏的进水口，穿过野林下的土崖，最终向东暗中汇入姑儿江。”

郑妗姝静默半晌，问：“你打算如何？越氏沿途设有暗桩，铜铃，水位标记，连送饭的老人都带着脚上功夫。其心思之缜密，可见一斑。”

褚炀沉了口气，扶住她的手臂：“先回浅滩。估着时辰，你表哥他们该寻来了。”

折返的路上，褚炀异常沉默。静谧的野林中，除了风声，便只余两道呼吸，起伏绵长。

“褚炀。”

临近浅滩，郑妗姝忽然出声。她神色依旧漠然，可说出的话里，却藏着一丝不确定的难为情。

褚炀回头看她，眉头微动，有些疑惑。

“我可以帮你。”

郑妗姝说完，快步从他身旁擦肩而过。下一瞬，腰身便被身后人紧紧箍住，接着，一股炙热的气息喷洒在脖颈间，痒得她恍惚，心慌，瘫软。意识如坠渊谷的那一瞬，一道低沉的闷笑将她拉了回来。

“多谢，夫人。”