“戚公子今日来听雨轩，有何指教？”
相隔不过十日，戚永浩再次登门。华玉珠依旧以礼相待。
“香叶上茶。”
“喏。”
香叶离开堂屋，去铺上端茶。
戚永浩抬眸打量周遭，望向窗下梳妆台。“之前来得匆忙，忘了带见面礼。今日给补上。”手握折扇朝身后一挥，“榆钱。”
榆钱手捧一方狭长锦盒，垂首立于身旁。
“无功不受禄。这是何意？”华玉珠问道。
戚永浩笑言：“只是一幅画。之前我见你这屋里头无甚物件儿装点，遂送来一幅画。”他转头令道，“打开给华二娘子瞧瞧。”
画卷铺展开。高山巍峨，大河奔涌。滚滚波涛中一叶扁舟逆流而上。
仔细瞧看，竟不见这画卷上题款钤印。
“这幅画出自何人笔墨？”
目光转回，看向华玉珠。戚永浩反问道：“华二娘子可还满意？若你喜欢就留下。不喜欢，我就带走。”
这人答非所问。不过，这幅画正合华玉珠心意。这幅画无名无姓，想来并非大家笔墨。留下也无妨。
“戚公子盛情，那便收下这份厚礼。”华玉珠又言道，“无功不受禄。既然收了戚公子厚礼。之前所谈合作之事，戚公子可有想好如何行事？”
闻言，戚永浩转脸正色道：“我戚家虽家财深厚，但树大招风。这盛京城榷场贸易之事，想请华二娘子担任掌柜之事。我知这掌柜责任重大，遂以盈利你我四六分。”
戚永浩打得一把好算盘。这走私贩货本有风险，戚家躲于背后，倒摘得干净。可她华玉珠担任掌柜之事，人前人后，谁人不知？一旦事发，首当其冲。
之前卫青衣遭人构陷，顶包私贩青白盐之事，历历在目。
“戚公子这番行事恐怕不妥吧。” 杏眼灵动。华玉珠笑容清浅，笑中带刺。
戚永浩自知华玉珠不快。他赶忙解释道：“华二娘子莫恼。且听我……”
这时，香叶手捧茶盘走入堂屋。她躬身为二人上茶。
“戚公子请用茶。”华玉珠抬手道，“这儿无事要办，香叶你先回铺上照应。”
“喏。”
香叶手持茶盘再次离开堂屋。
华玉珠端起茶盏，挡住半张脸。戚永浩心下打鼓，不知从何开口？
“戚公子如无事要讲，请回吧。这幅画也请拿走。”
华玉珠放下茶盏，起身送客。这时，戚永浩扬手道：“恳请华二娘子稍安。”
华玉珠侧身，看向戚永浩。“戚公子还有何事指教？”
戚永浩侧脸看向身后。“榆钱你也去铺上候着，顺道看看有何事帮忙？”
“……是。”
榆钱一步三回头地走了。戚永浩终于能够畅所欲言。
“华二娘子，我家是何情况，你也清楚。那戚老头不同意我来盛京城，是我好说歹说，他方才同意。”
一刹那，戚永浩换了个人似得，絮絮叨叨。
“若我不在盛京城谋一番事业，中秋节之前必须回益州去。要是我不回去，他会亲自来盛京城抓我回去。戚老头以为我不知道，他命我中秋节回去，就是为了绑我去说亲。天天念叨成家立业，成家立业。我这耳朵都要生出茧来咯。”
一年多不见，以为戚永浩转了性，变得急功近利。原来是和戚威较劲呢。
既然事不关己，旁人家事华玉珠更不愿掺和。她坐回原位，“戚大郎，左右都是你家事。这事儿我帮不了。”
戚永浩听闻华玉珠严词拒绝。倏然，佯装痛心之态，捂胸哀嚎道：“苍天啊。青梅竹马，过命交情。不过一年多未见，竟然始乱终弃……”
“行了。”华玉珠及时打断戚永浩胡言乱语。生怕他再讲什么不入耳之言。“榷场资格许可何时拿下？开办商行须于官署登记造册，何时下文书？”
“这……”戚永浩支吾，手足无处安放。唰地拉开折扇，呼呼扇风。
见状，华玉珠心中了然。“戚大郎，万事开头难。既然尚未想好对策，先回去想好了再来吧。现下二月末，离八月中秋节尚有六个月。欲速则不达。”
听雨轩开店之初，亦是遭受百般磋磨。官署抄没查封亦是有经历过。
戚永浩赖在听雨轩也不是办法。饭要一口一口吃，事要一件一件办。
“好吧。今儿我先回去了。待安排妥当了，我再来。”
华玉珠送戚永浩离开听雨轩。她立于大门口，遥见戚永浩背影落寞。
“二娘子，嬷嬷教我来问问你。堂屋那幅画如何挂？”
嘴角泛起苦笑。她和戚永浩不相似又相似。相似之处就是偏要逆水行舟。
…
京兆府公廨书房，李飞立于堂下，回报近日钱庄探查情况。
“这潘先生掩藏之深。我带人走访盛京城所有钱庄，竟无一人识得这潘先生。”
“确无疏漏？”况立之问道。
“官署登记造册之钱庄，皆悉数探查。这……若私办钱庄无有登记，尚未探查。”
倘若李飞探查无有疏漏，况立之以为这潘先生或许私设钱庄，亦未可知。
钱庄往来典当借贷皆须缴纳契税。潘先生敛财之道并非正途，若于官署登记造册，定然不少缴纳税款，更会招来麻烦。
故以，私设钱庄大有可能。然私设钱庄大多数和赌坊相关，又称地下钱庄。
“不过这地下钱庄若无人引荐，旁人难有门路。”李飞抓耳挠腮。“这帮人都鬼精得很，若是打探动静闹大，只怕打草惊蛇。”
况立之蹙眉颔首，胸气郁结。命李飞暗中查探，就怕打草惊蛇。如今唯有另行办法。
“再有半个时辰下值，速去宫门外候着。待下值请镇国公樊楼一见。”
“喏。”
李飞匆匆离开，事不宜迟。
近日文士汇聚盛京城，樊楼更是一座难求。李飞引路，经过熙攘大堂，登上二楼，遂于一间雅阁门外驻足。徐威远推门步入，况立之起身请迎。
“镇国公请坐。”
况立之提起茶壶为徐威远斟茶。
难得见况立之这般焦灼。徐威远省去寒暄，直入主题。
“仁安兄，可有新线索？”
况立之无奈汗呐。“毫无进展。官署登记造册之钱庄，皆已悉数探查。据探查推测，这潘先生应是经营地下钱庄。但这地下钱庄旁人哪有轻易探知？现下只能看镇国公可否有办法？”
指腹摩挲茶盏瓷壁。“地下钱庄通常牵涉颇深，若无人担保引荐，恐难入门。”
“正是如此。”况立之言道，“下官为一地主官，但囊中羞涩，实在惭愧。”
“仁安兄刚正不阿，一心为民。子岩深感钦佩。”
徐威远直言敬佩，令况立之愈发惭愧。
“下官有心无力，当不得镇国公谬赞。”
况立之这人傲骨铮铮，若非无能为力，断不会妄自菲薄。徐威远正色道：“这暗访查探潘先生之事，仍须仁安兄费心。不过查探这地下钱庄之事，子岩或可一试。”
…
无名院，厢房门外。
“你这伤好利索没？”方世德问道。一双眼珠紧紧盯住石头左手腕。
石头举起左手来回转动。“伤筋动骨一百天。也算是好得差不多了吧。”
“若是哪儿不舒服，一定告诉我。我请国公爷再请太医来给你瞧瞧。”
方世德唠叨得不休。石头不耐道：“我这伤不是为你一个人受得，你不必内疚。不良人受点伤，只要人不死，那都是小事儿一桩。”
猛地，石头朝方世德挥手，驱赶苍蝇似得。“欸欸，少拿这种眼神看我，瘆得慌。我等不良人活着就是活一口气，心气儿没了，人也等于死了。”
方世德喟然。他转头看向厢房门。“这回探查地下钱庄，你可熟悉？”
石头亦凝望厢房门。“不熟。我穷得叮当响，去钱庄聘个打手勉强够格。镇国公来寻九爷帮忙，恐怕亦无用啊。”
朱九端坐，垂眸品茶。“这事儿老夫帮不了。地下钱庄那帮人只认钱不认人。请老夫代为引荐，只怕适得其反。”
“为何？”徐威远问道。
茶盏搁上桌。朱九抬眸看向徐威远。“地下钱庄唯利是图。我等虽为不良人，但道亦有道。和那帮人谈不拢，合不来。当然人家更是瞧不起。”
他顿了顿，又道：“地下钱庄和赌场往来，多为放印子钱。也可这么说，赌场背后多有地下钱庄支持。地下钱庄甚少和外人来往，毕竟这钱来得不干净。老夫以为换个法子更为稳妥。”
徐威远当然知道朱九所说换个法子是何意。他和华玉珠曾假扮富家公子去过聚鑫赌坊，赌坊来往人数繁多，他二人亦是露过脸之人。常斐横死，这事儿闹得人尽皆知。他二人若再次假扮，只怕被有心人一眼识破。
“之前已经去过一回聚鑫赌坊。若再去，我担心被人发现。”
“既是如此，那便换个人去吧。”朱九提醒道，“最好是寻个生面孔。从未来过盛京城。”