“黎老先生？”

一年多前黎乘的失踪虽然促成了开办霍氏布庄的契机，但当时那种叫天天不应、告地地不灵的绝望，至今仍让霍晰心有余悸。此刻见他突然出现，霍晰二话不说抄起算盘就砸了过去，黎乘躲闪不及，算盘擦着额角飞过，砸在身后的墙上，发出脆生生的响动。

霍晰一个箭步冲出柜台，揪住黎乘的衣领厉声质问：“你现在出现是想干什么？”

后院的霍昭听到动静，以为又是王矫派人来闹事，一把抄过墙上挂着剑，赶到时却愣住了。只见自家兄长正揪着个白发老人发狠，而那老人竟毫不反抗，霍昭连忙扔了剑上前劝阻。

后来，黎乘拉下衣襟，霍昭看到了那贯穿老人左肩至右胸的一道长长的伤疤，不禁倒吸一口凉气，黎乘抿了一口热茶，润了润干涸的喉咙，颤抖着诉说起一年多前的事。

“我女婿私下在和洋人做买卖，我的订单大多经他之手......这些事情我想你们应该都知道了。那段日子，朝廷的钦差到扬州彻查走私，他被抓进了衙门，我听到风声，自然不敢在江南一带久留，只得连夜遣散了府上众人，去扬州接上女儿和孙辈，打算出海避祸。”

“变故来得突然，幸得一位南洋旧友帮忙联系船只。我们深夜从扬州出发，原想暂避风头后再回浙江，不料途中遇上被明军击退至琉璃岛的倭寇。他们劫了船，抢走钱财，若非那位南洋商人周旋，我恐怕已命丧海上，这道疤，便是那时留下的......”

“在海上漂了大半个月，我们终于抵达了安南，因伤势所累，我在安南休养了一段时日。当地瘴气重，我的伤势也久久未愈，但借着这段稍微空闲的时机，却让我发现安南贵族对丝绸、瓷器和茶叶竟如此痴狂，在我们看来寻常的物件，他们竟愿出数倍高价争抢。后来才知，有一批游走在南洋诸国的买卖人专在两头牟利：在大明境内压价绕过织造局收购货物，转手到南洋后便哄抬价格，攫取暴利。”

说到此处，黎乘突然停下回忆，喉头滚动：“是我对不住你们......那一千匹布和二百匹丝绸，后来你们......”

尽管霍晰还是向黎乘掷去冷刀一般的目光，霍昭却已洞穿了这位满目疮痍的老人，他既从南洋千辛万苦归来，必是出于某种原因，下了莫大的决心，于是温声回道：“无妨，都过去了。”

黎乘环视着这偌大的店铺，喃喃道：“我想也是......”沉下肩膀，又陷入回忆之中：“后来经友人引荐，我拜见了安南的贵族，当地人称之为‘昭披耶’，或许类似于我朝的“尚书”，他们早想以合理价格直购大明丝绸瓷器，但因两国曾交战，官府渠道断绝，几次派船都被边防所阻，不得不依托于游走四方的买卖人高价购卖......那‘昭披耶’得知我出身商贾，便托我牵线，想与我朝直接贸易，正因为如此，他们才特地派船送我回国。”

“所以之前老先生的女婿同南洋诸国贸易时，也是经由那批买卖人从中牵线？”

“没错，我们与安南贵族、王室并无交集，双方一直没有联通，所以只能依赖买卖人牵线搭桥，但现在却不一样了。”黎乘恳切地望向霍昭，“霍家老二......哦不，现在应该称您为霍老板......现在你与巡抚的关系匪浅，又掌着织造局，一定有办法，‘昭披耶’说他来年有二十万匹绸布的订单，若我们能跳过买卖人直接交易，既赚了银子，又缓和了两国关系，岂不两全？”

霍晰上元节吃到铜钱的好运气，终于应在了这笔意料之外的南洋订单上。

第二天一早，霍昭同薛潜禀报此事，薛潜看到了隐藏在南洋诸国背后白花花的银子，但由于涉及过往战事，他不敢贸然定夺，只好写信给丁澄，陈明利害。

想到当朝近十年来与南洋诸国已无纷争，且如今海军边防已经今非昔比，实力已远在南洋诸国之上，也不必过于杞人忧天，况且若真能打通往南的海上贸易，每年将增收上万两雪花银，如此一来，戍边将士的军费就多了一层保障，丁澄也看到了此举背后潜藏的巨大利益，但织造局与其他衙门不同，因为直接服务于宫廷，也在内府管辖之内，如果没有与司礼监统一战线，皇上也自然不会答应。

朝廷的消息还没下至浙江，但却无妨江南织造局的交接，康阜钱庄开业没多久，在薛潜的推动下，织造局内部职位的变革和更迭如火如荼地展开。

朝廷下派的提督织造太监陈拱为人不太正直，是个风吹就倒的两面派，当年杭州知府张世科在任时，他见风使舵地跟着捞了许多油水，也没少往京城里送，但由于从司礼监出身，他也不是纯粹的石党中人，所以能在庄文尚倒台后的清查行动中全身而退，不伤及分毫。

眼下，只有搞定陈拱，霍昭才能在织造局血雨腥风的权势交接中拔得头筹。薛潜点到为止，只告诉了霍昭陈拱的来历和性情，霍昭择日拜访陈拱，却由于不得要领，只是毕恭毕敬地以礼相待，频频坐了冷板凳。

原本，霍昭以为，陈拱与王矫的父辈私交甚笃，所以才处处使绊子，但后来经范彧提点，才感悟出“因地制宜”的道理——就像同一道菜，不是所有人都喜欢吃，有些人爱吃酸、有些人则只爱甜，霍昭往常与其他人打交道时所秉承的君子之道，或许在他眼中不值一提。

既然是存心拉拢，那便要投其所好，重利之人只能以重金诱之，才能扫清障碍。

但是，这又何当年的贿赂庄文尚的赵光祖有何区别呢？霍昭打心底厌恶肮脏的交易，厌恶各种物欲横流，但却又深知，如果要想彻底改变，自己也不得不先沦为其中的一员。

在没办法战胜惊涛骇浪之前，自己能做的，只有随波逐流。

有了金钱开道，加之薛潜存心清理石党的余部，霍昭坐上了织造局的第一把交椅，为拿下南洋生意，两江总督文敏、巡抚薛潜与布政使崔望云、提督太监陈拱一起联名上书，向皇上提出此事，内阁和司礼监顺水推舟，终于得到了批红文书。

石琏虽然在庄文尚倒台后“元气大伤”，虽然现在挂着“首辅”之名，但实则他已和丁澄平起平坐。他依旧深沉睿智，知道若是将与南洋的贸易进行之后，皇上嘉奖薛潜，织造局更会落在清流党手中，那么石党在江南苦心经营十余年就会付之一炬。虽然他现在无法左右内阁的票拟，也不能在明面上去驳司礼监和皇上的面子，只好暗地筹谋。

想到驻守在南京应天府的学生陈绶，石琏心下有了主意，提笔蘸墨，一封私信便混同在公文中，借由官道，传往江南。