江南的存粮本就不多，坐吃山空不是长久之计，春天发了大水，种子没法下地，到了秋天必然不会有收成，况且沿岸许多百姓房屋都被冲垮，多年的苦心经营毁于一旦，没了度日的能力，薛潜恐饥民变乱民，近日以来一直在研究应对之策。崔望云和胡一庭商讨出一个法子，即“按灾区编户口，劝富民出钱粮相赈，上户不予救助、中户减价买米、下户免费给米，并选本地士绅共同办理。”

此举原本是为了缓解衙门的压力，但规定公布之日，立刻遭到了富民的带头抵制，对于官兵催促交粮一事，纷纷避而不见。而杭州城中，霍昭迟迟没有等到薛潜的回信，只身骑马赶往昌化。

经历了将近一天的奔波，霍昭终于在黄昏时分赶到，昏黄的天空混杂着雨中泥土的腥气，笼罩了他原本就灰暗的心情，沿途所见，遍地的灾民在道路两旁席地而坐，见他骑马经过，空洞的眼神漫无目的地一路追随，让他更觉难安。

“我听他们说，昨天死了个衙门里的人，说是有个年轻小伙子跳到河里去扶什么老人，结果被洪流冲走，连尸体都没找到......”

“是啊，哪才止死一个？前些日子巡抚还让官兵列队组成人墙去挡洪水呢，据说那些人全死了......”

进城之后，霍昭骑马的速度就降了下来，沿街百姓的议论他全都听见了，想到胡一庭在面对危险时不管不顾的性格，连薛潜都不一定拦得住，脊背立刻贴上了一层冰凉的寒意。

持续不断的阴雨冲刷着霍昭的视线，心中的愈发强烈的鼓噪声似乎还在佐证刚才冒出的不详念头。

到了官衙，霍昭翻身下马，林攀正守在门外，见来人是他并未阻拦，霍昭一心求证，并没有注意到他，只是急冲冲地迈过门槛，及至大堂，见里面既空荡又安静，环顾四周，没有看见胡一庭，也没有看见范彧和薛潜。

霍昭这才想起问一旁的小兵：“巡抚大人他们人呢？”声音止不住的颤抖。

没待小兵回复，大堂之上的案桌后传来一阵细碎的响动，胡一庭埋在一堆高高摞起的文书之中，睡眼惺忪地抬起了头。

看清了他的面容，霍昭终于将悬着的心吞回了肚子里，朝案桌走去，但紧绷之后突然的放松使他双腿一软，被地上本无关痛痒的小石子一绊，差点踉跄摔跤，胡一庭眼疾手快，几步夺上前双臂去接，两人就这么结结实实地抱在了一起。

细算起来，两人分居已有一年之久，去年大家皆是奔波忙碌，尽管有几次在薛潜的巡抚府上一起见面讨论，但因为心中始终紧着的那根弦，霍昭一直捏着分寸，不再像先前那般无所顾虑地与之接触。

诸如拉手腕、搂肩和言语上的调侃，在面对胡一庭时，他都慢慢戒了。霍昭自知是一个得寸进尺、蹬鼻子上脸的人，觉得胡一庭性格温柔，但凡有了一点回应，自己的感情死灰复燃，对他造成困扰怎么办？

但现在，贴着胡一庭温热的胸腔，感受它强壮的起伏，和来时害怕失去他的恐慌相比，霍昭允许自己放纵片刻，将诸多顾虑抛诸脑后，暗自紧了紧环抱住他肩膀的手臂。

“你没伤着吧？”胡一庭拍了拍他的背，手掌温和的力度将霍昭的理智拉回。

他松开手，将自己捋直，往后退了两步：“没事，他们呢？只有你一个人在衙门？”

“之前大家不眠不休了三日，现在都在里边休息。”

霍昭忙问：“那你怎么不去休息？”

胡一庭嘴角挂着令霍昭熟悉的微笑：“我中间抽空睡了的，不碍事。”

怎么会不碍事？打量着胡一庭眼下挂着的黑眼圈，还有虽然故作轻松，但仍藏不住的疲惫神色，霍昭旧疾复发，又忍不住想要亲近关心，胡一庭也微皱着眉，一脸倔强又无辜地看着他，仿佛拿捏了霍昭总是心疼弱者的癖好，期待着他下一步的行动。

就在两人窃窃私语时，范彧撑着懒腰走到了大堂，先是惊讶于霍昭的到来，随后看见凑在一起互相对视的两人，觉得实在有碍观瞻，便假意咳嗽了两声，打破了原本的安静，霍昭本就心虚，更是被这突如其来的响动吓得连连后退，看清来人是范彧后，蹦上前握住他的肩头。

范彧就这样不明不白地当了一件瓷器，被霍昭翻来覆去的察看，直到忍无可忍，才伸手将他推开：“你干什么？”

霍昭给了一个嫌弃的眼神，小声嘟囔着：“怎么，我又不是占你便宜......”然后理直气壮道：“有人交代我，说你不爱惜身子，又是个锯嘴的葫芦，要我仔细检查你受伤没。”

“谁？”

“当然是肖纯啊，除了她谁还有这么细心？难道还是你那个一心只想打打杀杀的妹妹？”

范彧追问：“她最近怎么样了？”

“什么怎么样了？不就是老样子么？”霍昭慢悠悠地围着范彧打转，“不过说真的，她在设计上的天赋确实令人佩服，若不是她那些别出心裁的样式深受南洋使节们的青睐，我们恐怕也接不到这么多订单。”

当晚，霍昭向胡一庭和范彧围炉夜话，谈及近来采办生丝的困境：“王矫囤积居奇，将整个江南一带的生丝尽数垄断，看来他年前就得了风声，知道我们要接南洋的订单，这才故意设局。”

“我虽没见过他，但知道他是急躁冒进之人，应该不会如此深谋远虑......”范彧沉吟道，“这件事涉及机密，年前除了我们、巡抚衙门的几位大人和黎乘，外人绝无可能知晓......除非......”

霍昭：“除非报到京城时，朝廷里的人走漏了风声？”

“不无可能，”胡一庭眉头紧皱，“王矫的舅舅陈绶，是首辅石琏的得意门生，若换作是我要对付清流党，让他们在皇上面前失去信任，在这笔订单上动手脚，确实是最稳妥、最快捷的法子。”

“那我们就只能任人宰割？”霍昭不甘地攥紧了拳头。

范彧突然抻了抻脖子，轻声嗤笑道：“既然他同我们来阴的，我们也不必以君子之道待之，斩草要除根，如果每次都心怀仁慈，野火烧不尽，春风吹又生，倒不如......”