众人顺着那方向望去，一个身影立在桃林边缘。那人身量修长，通身一件月白暗纹锦袍，腰间系着金缕带，发冠以白玉簪束得一丝不苟，整个人往那儿一站，便是一副世家公子的矜贵做派。

高淳平日里在衙门进进出出，永远是一身半旧的素色长衫。谁也没想到，他那身素服之下，竟藏着这样一副好皮相。平日里被粗布衣裳压着的眉目，此刻被月白锦袍一衬，竟显出几分朗朗如月的气质来。

“他怎么会在这儿？”一个穿鹅黄衫子的人忍不住低声问道，语气里全是不解，“高大人乃刑部侍郎，正四品的官，他跑来选什么秀？”

旁边的人也是一脸茫然：“是啊，他都已经是朝廷命官了，难不成……也是来参选的？”

“可他都入朝为官了，又不是那些无门无路的寒门子弟，靠这个博出身……”

面对大家的低声议论，高淳本人却浑然不觉，只安安静静立在桃林边缘，目光落在不远处一株桃树的枝丫上，像是在看花，又像是什么都没看。

春桃和韩青在凉亭里也瞧见了，两人面面相觑了一瞬，韩青凑到春桃耳边，声音细如蚊蚋：“高侍郎怎么也来了？”

春桃也是一头雾水，转头悄悄觑了一眼吕雉的脸色。女帝正端着茶盏，目光隔着素纱落在桃林边那道月白身影上，面上看不出什么表情。

“陛下，”春桃小心翼翼地开口，“高侍郎他……”

吕雉放下茶盏，慢悠悠地说了一句：“朕看见了。”

苑中一时静得出奇。那些方才还交头接耳的选秀之人，此刻目光齐刷刷地在审食其和高淳身上来回游移。

有人压低声音道:“好好的两个朝廷重臣，怎么偏偏就跑到这选秀的园子里来与咱们这群人爭陛下的宠信？”

吕雉放下书卷，慢悠悠地端起茶盏，抿了一口，对春桃说了句：“先让审食其进来。”

春桃应声而去。

素纱落下。

审食其站在亭中，对靠在软榻上的吕雉躬身行了一礼：“臣审食其，参见陛下。”

吕雉的目光慢悠悠地打量了一下他，语气里带着一丝说不清道不明的意味：“朕倒是没想到，你也会来。”

审食其直起身来，与她对视了一瞬，目光坦荡道：“陛下登基之后，后宫空悬。臣以为，总该有个人替陛下分忧。”

素纱随风轻轻晃动，吕雉的思绪也飘向了远处，她想起了前世那些细碎而漫长的岁月。

那时刘邦领兵在外征战，家中的一双儿女尚在襁褓之中，还要照顾年迈体弱的翁姑，所有的重担全部落在她一个人肩上。后来，她又被扣在楚营为质三年，只有审食其不离不弃地陪在她的身边，陪她走过了那些难熬的岁月，替她挡下了楚兵的刁难。

她念着他前世的功劳，给了他户部侍郎的位置，让他从一介家臣成了朝廷命官，俸禄、恩赏、体面，一样也不少。

可也只是如此了。

她对他，从来都只有感激，没有半分私情，前世如此，今生亦然。

想及此，吕雉开口道：“审大人年岁几何？”

审食其微微一愣，随即答道：“臣三十有三。”

吕雉从榻上站起身来，缓缓走至他的身边，忽然抬手重重地拍了一下他的肩膀。

审食其没有防备，被这一掌拍得身子往前一倾，脚下踉跄了半步才站稳。

吕雉收回手，目光扫过仍在错愕中未回过神来的审食其：“审大人，你且自己看看，以你这个年纪，这个身板，朕若真将你纳入后宫，你能侍奉好朕吗？

审食其整个人僵在了原地。

他张了张嘴，平日里侃侃而谈的他，此刻竟一个字都说不出来。那些准备好的说辞到了嘴边，在她那句轻飘飘的调侃之下，显得既可笑又可怜。

他做了这么多，不顾满朝文武的议论，不顾脸面地站在一群少年郎身边，不过是图一个能留在她身边的机会。哪怕只是做她后宫里的一个摆设，哪怕她永远都不会多看他一眼，只要能时常见到她，他也认了。

可她连这个机会都不肯给他。

审食其攥紧了袖口，忽然抬起头来，声音里带着一股少见的执拗：“臣走的每一步……都只是想陪在陛下身边。”

亭中安静了许久。春桃和韩青站在角落，连大气都不敢出。

吕雉看着他，看了很久。

然后她收回目光，转身走回软榻前坐下，重新端起身侧的茶盏，声音淡淡道：“你下去吧。”

审食其的身子微微一震。

“这里，”她抿了一口茶，没有再看他，“不是你该来的地方。”

审食其闭了闭眼，深吸一口气，躬身行礼，声音哑然道：“臣……遵旨。”

满苑的年轻公子们看着他走出来，面上神色各异。审食其没有看任何人，径直穿过人群。

亭中，吕雉端着茶盏，目光落在审食其那道远去的身影上，直到他彻底消失在苑门之外，才缓缓放下茶盏。

春桃小心翼翼地凑上来，低声问：“陛下，那高侍郎……还宣吗？”

吕雉收回目光，神色淡然道：“宣。”