虽在霜序这里蒙受了奇耻大辱，姜胤却还是不得不掏空家底给他续命，日夜以最好的吃食与药材供养。

可惜，那日的清醒就犹如回光返照，自那以后，霜序再未苏醒，甚至几度在昏迷中短暂断了气息，吓得整座行宫人仰马翻。

病势急转直下，不出几日，他就再也咽不下任何食水，药汤也喝不进去，次次和着血吐出来。

又一次暴力喂食无果后，姜胤盯着地上那滩混着血水的稀粥，冲太医厉声咆哮：“一群废物！若治不好他，朕便让你们全族为他陪葬！”

“陛下息怒，臣等再想想办法！”几个太医走投无路，开始胡言乱语，“大齐与天珩的饮食略有不同，此子吃不进东西，或许是因为往日过于娇生惯养，初到齐地后水土不服……”

“你的意思是，”姜胤冷冷打断，“我大齐的饭食入不了他的口，非得按照天珩的吃法调养？”

太医差点被他这话吓晕过去，慌忙跪地叩首，结结巴巴地解释自己绝无此意。

姜胤却渐渐平静下来，若有所思。

如今看来，这只狐妖的小命是无论如何也保不住了。不过，既然他执意不愿归顺大齐，死了倒也未尝不是一件好事。

那么，自己便趁这最后几日演一场戏，好吃好喝地供养他一番。待骸珣出关归来，自己也算仁至义尽。

“朕明白了。”姜胤转身离去，留下太医一头雾水地跪在原地。

侍卫推着他返回寝殿，内侍迎上前来，毕恭毕敬地呈上厚厚一沓信。

这几日，远在都城皇宫中的柔妃日日来信，起初是关心他的伤势，后来就变成了撒娇抱怨，又是质问他是否在行宫另有新欢，又事无巨细地向他禀告自己做了些什么，诉说独守空房的寂寞，反复叮嘱他莫要忘记自己。

他从未回信，但在闲暇之时也曾当作消遣随手翻看过。此时，其中一封信蹦入脑海，他偏头问身侧的内侍：

“柔妃曾在信中提及，都城里有一女商颇擅烹制天珩水乡一带的菜式？”

内侍反应很快，在记忆里搜寻一番，回道：“禀陛下，您说的应当是婉娘。此女出身东陵裴氏，因祖上与昭明侯府结有姻亲，得以在都城世代行商。婉娘继承祖业后，先是开了一家汇聚各地佳肴的酒楼，后更名为‘万宝楼’，进一步贩售各国奇珍、衣裳首饰等，深得贵族女眷欢心。宫中几位娘娘也与她相熟，常常从她那里采买新货。”

“嗯。”姜胤不动声色，淡淡道，“尽快把她带来此处。”

——

姜胤的皇令被立即执行，翌日，婉娘就被人从自家铺子里绑上一辆马车，送往行宫。马车抵达行宫那夜，姜胤特意腾出空来，亲自召见她。

长廊尽头，一道影子款款行来。待她步入灯火之下，姜胤微微眯起双眼。

从都城马不停蹄地赶至边关，婉娘始终被严密看守，连停下来去驿站喝口茶都不行，难免因舟车劳顿而面带倦色。

但她显然在下马车前仔细整理过仪容，此刻那张脸庞虽算不上绝色，却淡然而平和，别有一番温婉气质。

随着婉娘走至殿前，抬眼望向高坐其上的他，他听见身侧侍卫握紧了刀柄，利刃出鞘几寸。

那夜之后，所有胆敢对他肿胀的左脸表露出异色之人，统统被他送去见了阎王。

对面的女子只看了一眼，便从容拜倒下去，道：“民女参见陛下。”

“哦？”他手指微动，示意侍卫收刀回鞘，“你见过朕？”

“民女不曾。”似是完全不曾察觉自己方才与死亡擦肩而过，婉娘仰起脸，平静答道，“只是民女有幸与几位娘娘相熟，她们曾对民女提过陛下……”

以为又是“天颜英武”之类的恭维之词，姜胤向后靠去，笑容淡了些。

“提起陛下行事，总是这般霸道，从不顾及旁人感受。”不料，婉娘话锋一转，“民女是行商之人，言语粗鄙，便不与陛下绕弯子了。陛下召民女前来，究竟所为何事，还请尽快说明，也好早些放民女回去。民女的铺子损失少些，日后缴纳给陛下的税银也能多些，不是么？”

他一怔，随即爆发出大笑，手指虚虚点向婉娘：“瞧着端庄大方，一张嘴倒是厉害！”

“不敢当，谢陛下宽宥。”婉娘又是一拜。

姜胤笑称婉娘表里不一，其实他自己亦是如此，神情虽变得和善，却不回答婉娘的问题，自顾自地问：“朕听说，娘子是近几年才开办的万宝楼？”

“是。”婉娘道，“民女自小随舅舅的商队走南闯北，见识得多了，心也就野了，所以才斗胆一试。没想到能得到诸位贵人如此厚爱，实在令民女感激不尽。”

“原来如此。”与调查所得并无出入，他点点头，“那接下来的这段时日，便要委屈娘子暂居此处。不过你尽可放心，若干得好，酬劳自然不会少。”

婉娘识趣地不再争辩，承诺定会尽力为他分忧。

他命侍卫推动轮椅，与婉娘一起进入宫殿深处，穿过重重纱幔，来到卧房。

此处弥漫着药味及血腥气，待看清榻上白发之人，婉娘面上的镇定终于出现裂痕，倒吸一口气，捂住了嘴。

姜胤意味不明地看她一眼。

“他就是……”婉娘收敛神情，强迫自己冷静下来，“他就是传言中那只狐妖？”

“不错。”见她迟迟不敢靠近，他难得发了善心，宽慰道，“不必害怕，你只管过来便是。他已昏迷多日，连根手指都动不了，伤不到你。”

婉娘这才慢慢走了过来，垂首凝望那张惨白面容，半晌轻声道：“陛下想让民女做些什么呢？”

话音方落，枕上两只狐耳突然抖了一下。

紧接着，铁链哗哗响动，霜序竟奇迹般苏醒过来，睁大失去光亮的双眼，四处寻找声音来处。

姜胤眼神微暗，转头看向婉娘，身侧却空空荡荡。

霜序刚一动弹，婉娘就立刻飞快地往后退去，此时已远远退至门边。看她那副架势，若非姜胤仍在房内，她恐怕早就逃出宫去了。