慈宁宫的人来了毓秀阁。暑气未退，但早晚的风里已经带了一丝凉意，院墙上的牵牛花开始萎谢。

来的是太后身边的大宫女素心。她穿着一件青灰色的比甲，领口扣得严严实实，头发一丝不苟地绾在脑后，站在毓秀阁院门口，身形端正得像一株青松。她看了一眼门口的两个守卫，面色不变，语气不卑不亢："太后娘娘有令，请宁贵人到慈宁宫回话。"守卫犹豫了一下，互相看了一眼，似乎在掂量该不该放人。素心没有等他们做出决定，又补了一句，语气仍然和缓但每个字都带着分量："太后娘娘的轿子就在外面等着，要不要奴才回去回禀太后，说你们不放人？"

两个守卫对视一眼，立刻躬身让开了路，连声称不敢。

沈蘅跟着素心走出毓秀阁院门的时候，在门槛处停了一步，深深地吸了一口外面的空气。两天没有出过这个院子了，阳光很好，亮得晃眼，空气里带着盛夏草木在烈日下蒸腾出来的气息，青草被晒熟的味道混着栀子花香，和毓秀阁里那股翻箱倒柜之后的灰尘味完全不同。她没有回头看，跟着素心上了一顶青呢小轿。轿帘放下的时候，光线暗了下来，轿厢里有一股淡淡的檀香味，是慈宁宫常用的那种，清冽而沉稳。

轿子穿过几条宫道，在慈宁宫正门前落了下来。沈蘅踩着脚踏下来，踏上慈宁宫阶前的青石板，感觉脚下的触感都比毓秀阁的台阶厚实几分。走进正殿的时候，一股凉意扑面而来，殿角摆着冰鉴，碎冰正慢慢融化，水汽带着丝丝凉意弥漫在空气中。太后坐在正殿的紫檀木椅上，背后是一架缂丝屏风。她神色平静，但眉间有一道极浅的竖纹，那是太后认真起来的时候才会出现的表情。旁边站着刘医正和两个慈宁宫的掌事姑姑。刘医正手里捏着一块叠好的碎布，捏得布料边角都皱了，显然已经在心里把这东西翻来覆去想了许多遍。

沈蘅跪下行礼，额头贴着冰凉的金砖地面，闻到了一股淡淡的草木灰味……是慈宁宫早上焚过的香。太后没有让她立刻起来，先问了刘医正一句："你看过了？"

刘医正点头，从袖中取出那块叠好的碎布……是从人偶上剪下来的。他把碎布放在桌上，说："回太后娘娘，这块布是内务府最低等的粗棉布，各宫都有，查不出来源。"他说到这里顿了一下，从怀里取出一个小纸包，打开，里面是几缕暗黄色的棉絮。"但人偶里填充的棉絮，臣发现了一些东西。这里面掺了藏红花的花蕊粉末，粉末极细，不仔细闻根本发现不了。臣行医三十年，认得这种粉末，绝不会有错。整个后宫里，能用得起藏红花的地方不多……太医院的药库、凤仪宫的备用药材库，还有长春宫德妃娘娘的私人药房。其余各宫即使偶尔要用，也得从太医院临时支取，不会大批量存着。"

太后看了一眼那纸包，目光沉了沉，但没有伸手去碰。殿内的空气像是凝固了一样，连冰鉴里融水的滴答声都听得一清二楚。沈蘅跪在地上，听到藏红花三个字的时候，脑子里飞速地转动起来……她的确没有领过藏红花，毓秀阁的药柜里也没有这个东西。她抬起头，脊背挺直，看着太后，声音平静但清晰："臣妾从未领过藏红花。太医院和六尚局的药材领用记录都可以查。臣妾入宫以来开过的所有方子、领过的所有药材，都可以逐条核对。"