那夜刀兵过后，余寒便似渗进了骨缝。起初她只当是受惊着凉，强撑着给孩子们上了两日课，笑着安抚小莲、小翠：“不妨事，一碗姜汤发汗便好，哪有那般娇气。”谁知姜汤灌下，身子反一日沉过一日。

第四日拂晓，小翠连唤数声不应，探额骇然——烫如烙铁！双颊绯红，唇燥起皮，唯在昏沉中呓语索水，声轻似隔重雾。

偏生牛利前日押着庄子修缮账目，进城去了，庄中无主。安娘见她烧得烫人，急得搓手，一面以湿帕降温，一面厉声催怔住的秀儿：“快叫你三叔套车！这般高热，迟一刻都是要命的！”

秀儿应声便往后院冲，小莲忙提裙追上。至后院时，牛三正抡斧劈柴，闻得急喊，二话不说扔了斧头，胡乱抹了把汗，抓起褂子边穿边往牲口棚跑。

不多时，驴车赶到主楼前。安娘揣上攒了许久的几钱碎银，心下盘算：若府里不肯派医，好歹能于城中请个坐堂郎中。她与牛三跳上车，鞭梢一扬，瘦驴吃力拖动板车，沿土路颠簸往城里而去。

道旁枯枝槎枒，车辙碾过坑洼，颠得人骨缝生疼。至季府角门，安娘腿脚发软，却顾不得喘息，扑通跪于石阶前，朝守门小厮连磕两个响头，嗓音颤得不成调：“小哥行行好，替奴家通传一声！庄上二娘子病危，高烧不退，求老爷夫人速派大夫救命啊！”

小厮磨蹭半晌方出，身后跟着李嬷嬷。

那婆子立在台阶高处，垂眼扫了安娘一眼，嘴角撇得老长：“庄上染了风寒，也值得这般惊惶？夫人有命，乡野疠气甚重，令她自熬汤药发汗便是。莫将秽气带入府中，冲撞了贵人！”

安娘急得泪在眶里打转，伸手去扯李嬷嬷裙角：“嬷嬷开恩啊！二娘子烧得都说胡话了，再拖下去只怕……”

李嬷嬷嫌恶地一甩袖，搡开她的手，啐道：“还敢攀扯？她算什么金贵身子！夫人正忙着大娘子的嫁妆，哪有闲心管这等晦气？再号一句，连你那点脸面也一并撕了！”

说罢转身便走，角门“哐当”一声重重合上，闩子落锁，震得门框发颤。

安娘僵跪于冷硬石阶前，半晌，方撑着膝头一寸寸直起身。寒风灌入领口，激得她周身一颤。然心有不甘，踉跄复扑角门，奋力拍响。

门“吱呀”裂开一缝，守门小厮恶狠狠搡开她，喝道：“婆娘忒不知好歹！念你忠心替你通传，反害老子挨了骂！再不滚，仔细狗棍！”

安娘看着那张踩低捧高的嘴脸，气血直冲顶门，却强压怒火：“小哥休急。二娘子乃老爷骨血，若有差池，你担得起这干系？我家郎君尚在府中，我在此等候，总使得。”

这话却戳中要害。府里谁不知老爷昔日偏宠柳氏与二娘子，虽不知因何将人打发去庄子，却无人敢赌那份万一。小厮略一踌躇，暗忖李嬷嬷只说“不许放进”，未说“不许人等”，便装模作样挥手斥道：“去边上候着，莫挡了主家车道！”语气却已弱了三分。

安娘红着眼眶，挪回墙根。牛三见她神情，已知结果，气得胡子乱抖，狠捣一拳于车板，车身剧晃，恨声道：“那是老爷的亲闺女！他们竟恁般袖手，直是要人性命！”

牛三瞪目又道：“这便如何是好？为了二娘子，老汉这条命豁出去也值当！”自二娘子来庄上，庄户们早被那点暖意焐热了心肠。初时只道是恶名的主子，后见她亲教蒙童识字，待人和气，不过数月，上下无不敬服。

娘仰见高墙巍峨，飞檐压顶，似要将天光遮尽——那青灰砖石，在她眼中宛若催命的符咒。

遂倾怀中碎银予牛三，急道：“你持此先去请郎中，愈速愈佳！二娘子病势凶险，片刻耽搁不得。我在此守着郎君，挨到晌午，必有分晓！”

牛三攥银点头，扬鞭驱驴疾去。只余安娘孤身偎在门旁，一瞬不瞬地望着门缝，心内唯祷：郎君速出……但得见君，二娘子便有活路……

须臾，日头高悬，赤丸毒烈，刺人眼目。安娘鬓角汗如豆大，滚滚而下，转眼便透湿旧衫，黏腻地贴在脊背上。然她双足如钉，寸步不移。

同一轮赤丸毒日，却照着京中衙署的青瓦。

——“主子，季家那边有动静！”

——“督司，季家庄上二娘子病重！”

两封密报，几乎同时呈于案头。