八月初五，千秋圣寿之日，兴庆宫内花萼相辉楼巍然矗立，飞檐翘角映着秋日晴光。

楼前庭墀铺就五色锦毡，廊庑之下悬满彩幡宫灯，朱红廊柱缠绕锦绣，处处皆是喜庆之气。

御座居于高阶之上，雕龙描金的御案上摆满珍馐佳酿、异域瓜果。

下首左列宗室皇亲，右列文官武将，楼外回廊则设座款待诸国使节，座次森严，尊卑分明。

圣人一身明黄常服端坐御座之上，神色平和，心悦怡然。

席间觥筹交错，宫娥手捧食器往来穿梭，杯中琼浆流转，案上山珍罗列。

教坊奏响《千秋乐》，舞姬踏乐而起，水袖翻飞，身姿翩跹。

之后百戏轮番上演，杂耍、幻术引得座中不时传来低低喝彩。

可繁华表象之下，气氛终究异于往年。

日前举子谤君一案余波未散，太子又缺席花萼宴，满座文武皆是谨言慎行，说笑也只敢点到即止。

杨弋铨身居百官之首，举杯应酬间目光四下流转，从容自若的姿态下暗藏戒备。

安王领头居于宗室席位，几位皇子彼此目光交汇，兴致盎然，皆是心照不宣。

李桢依旧是那副闲散模样，浅酌杯中酒，偶尔与身旁宗室絮语几句。

酒过数巡，乐声稍歇。

内侍上前，逐一呈出各方贡物，奇珍异宝，流光溢彩。

圣人龙颜大悦，依次封赏。

众人齐齐起身谢恩，山呼万岁之声响彻整座楼殿，声浪层层叠叠荡向宫外。

筵席后半程，众人半酣微醺，不再拘于席位上，开始起身走动交谈。

几位皇子也各自散开，有去上座敬酒唱祝的，亦有寻找外使外臣寒暄的。

李桢上前向圣上口诵贺辞，随后缓步走至崔恒席前，躬身奉觞，二人看似寻常闲话起来。

“聿瞻许久不见太傅，不知道太傅近来身体可好？”

李桢眉目温雅，神色恭谨。

“老夫一向很好，多谢晋王殿下关怀。”

太傅神态澹然，待人不远不近，分寸拿捏得恰到好处。

李桢又靠近了一步。

“聿瞻前日听知逾提起，太傅欲培植今年春闱的一个举子，不知是谁？”

崔恒听见这话，眸光微闪，淡淡一笑，抬眼看向李桢。

“知逾应该已有定论了，未曾告诉殿下吗？”

“聿瞻觉得不妥。”李桢亦不再遮掩。

“怎么，莫非殿下与她有何瓜葛？”

“太傅也知她身世，孟公就这么一个后人了，何必让她冒险。”

李桢望向崔恒，面色不显，眼中却是犹豫惴然。

崔恒见李桢有些反常，只当他不忍心连累一个柔弱女娘。

但他仍觉得孟钰尚可胜任，或许再等等也无妨，便嘴上应下，

“好，老夫暂先不主动找她。殿下去吧，在老夫这里待得有些久了。”

李桢也知晓不可多做停留，否则圣人看见该起疑心。

只得握紧酒樽，又寻其他数人絮语片刻，而后徐徐归座。

花萼宴持续一整日，余音绕梁，宾主尽欢。

而此刻皇城内的御史台却是另一派景象。

除了御史大夫余岳韬带了三两名御史前去赴宴，其余人全在官署中冗忙不休。

御史台狱深处终年不见暖阳，阴湿晦暗，厚重石壁浸着彻骨寒气。

幽暗的审讯室内，钱文邕与杜翦两个御史中丞正端坐案前，神色凝重。

方才一轮严酷刑讯将将结束，阶下囚犯浑身瘫软在地，沉重铁镣深深嵌入皮肉，暗红血痕顺着躯体蜿蜒流淌，在冰冷的青石地面上晕开一片片污渍。

钱文邕望着奄奄一息的人犯，眉宇间愁云密布，抬手示意狱卒先将人犯拖下去关押。

可斗室之中弥漫的腥秽之气，却久久无法散去。

两名狱卒上前拖拽，微弱的痛哼自囚犯喉间溢出。

另有吏卒提着清水，一遍遍冲刷地上的血污。

整座诏狱陷入死寂，唯有四下里断断续续的喘息声飘荡在空气中，愈发衬得此地森冷可怖，令人不寒而栗。

“沈兆林还是什么都没说。”

杜翦见钱文邕久久沉默，率先开口提醒。

钱文邕闻言，觉得身心俱疲。

一番精心布局落得如今局面，太子遭禁足，首恶杨弋铨却安然无恙，难免心生颓丧。

转念想到，此番终究抓获了对方两名得力爪牙，才强压心绪，重新振作。

可是沈兆林历经数轮提审、几番刑拷，始终紧咬牙关，对于幕后主使守口如瓶，半个字都不肯提及。