“既如此，定罪即可，何来亡命一言？”皇帝道。

赵祉兰闻言，抬眸似笑非笑：“陛下此言何意？”但也未顾其余，继续道，“顶替孙明赴官之人是为其兄，名孙启。他被当地官员韦复之子韦鑫所杀。”

思索间，皇帝开口：“如此说来，来京途中那人是韦鑫？依律处决即可，还有何忧。”

“臣无此人杀人凭据。”赵祉兰道，“如何定罪。且调令自臣手出，虽道知者不过寥寥，但经此一事，实恐……”她欲言又止。

皇帝微叹，道：“你既早知孙明境遇，为何还要调其入京？”

赵祉兰沉默。

皇帝道：“此事你勿要再管。待日后由她人决断。如今你不可被此事绊住。”

“臣思考良久，”赵祉兰缓声道，“若非此举，是否无人死亡？”

皇帝听得此话，心思顿时轻快，朗声笑道：“竟还为罪人生悲？你且听朕一言，若非此举，连孙明也难逃一死。你想护她周全，但京城路远，你岂能时时守在身侧？从今往后，你须与此事彻底了断，绝不可再提。”

赵祉兰应下后又道：“待此间事了，便派其前往莲花州赴任。”

皇帝眉微蹙，眸中掠过一丝极淡的疑惑，却未开口，点头应允。

赵祉兰出宫后入刑部正堂。她未言全部，郑阳听其述后，开口道：“为何不与陛下道明实话？既然调令目的并非让其入京，又为何如此？”

“本真是想试探此地官府如何应对，未料韦鑫竟真敢顶替。如今调令被驳，该地官府自会将其拦下，孙府应不知情。韦鑫仍会按原路入京，您无需介入调查。若日后有官调查，您视情况帮衬一二便好。”

郑阳应后，赵祉兰自刑部大门而出，步履未停，径直走入吏部正堂。

未言过多，只道韦鑫知晓孙启冒名孙明之事，其后如法炮制，顶替孙明入京，并将孙启责打一顿遣回横向。如今调令已收，此人才德俱无，您随意给个虚职打发便是。

回到相府，赵祉兰扶额静坐，桌上墨石渐干。

元定十九年五月，因地方官员举荐，孙明之名首次呈于赵祉兰案前。荐书中附其诗词、赈灾筑屋等事，并录有官府嘉奖。

赵祉兰细阅词文，字里行间却隐有“殊途同归”之叹，心下一动，当即遣常青二人赴横州密查。

常青回报，方知孙明实为女子。

赵祉兰立时明了：当初举荐，必是有人顶替其名。遂命常青留下暗中护卫。后查实，顶替者正是其兄孙启。

原来，孙明在横州素有才名，然外人所见“孙明”之诗赋政绩，尽归其兄名下。

官府默许此般冒名，意在借“孙明”才名为另一人韦鑫铺路。故孙启借此得官，孙明所获赏赐亦尽入其手。后官府忌惮孙明真才，几番欲除之，皆被暗中挡下。

如此想着，赵祉兰耳边又响起陛下说的那句“你太过于心急。”

屋门微响，赵祉兰回神。清泠悄步入内，轻置茶盏，欲开口。目光落至墨石，便移步身旁，静心执墨沿砚心徐回。

低微而匀净的沙沙声渐渐，水色由清转黛，一圈深似一圈。

赵祉兰无心茶饮，执笔写文。茶水温凉，纸上已满墨色。

她微叹后重声搁笔，开口：“清泠。”却不知说些什么。

清泠温声道：“小姐，有何事吩咐？”

赵祉兰似未听见，声音不高自顾自道：“此事虽暂搁，有些事，我却想通了。”

她垂眸落在纸上，“远水终是解不了近火。我无法护住所有人。真正的转机，当从京城始。一刻也等不得。”

她起身扶搭清泠手背缓步外走，“有些事原是我太过拖延。”