当最后一股负隅抵抗者也被逼退至祠堂内，宋言章抬手止住了冲锋的势头。

他策马行至祠堂石阶之下，翻身落地，将一路被亲兵谨慎护送至近前的宋旌牵到身侧，宽厚的手掌完全裹住孩子幼小的拳头，力道沉缓而稳固。“紧随我侧，勿要离分。”

此刻，祠堂内被火把照得纤毫毕现，亮如白昼。

那位原是沙塍县十数载未能及第的秀才、寨中坐第二把交椅的姚君毅，被寥寥几名残存亲信簇拥在当中。

他右臂处以粗麻胡乱捆扎，鲜血仍不断洇出，将麻布浸成沉暗的赭色。

一张本该清癯斯文的脸，被跳动的火舌舔舐得光影乱颤，显出近乎疯魔的扭曲。

唯有一双眸子亮得灼人，如同焚尽灯油前那最后一跃的灯芯，迸发着骇人的光焰。

他身上套着半副残破不堪的明光铠，胸前护心镜已然迸裂，华贵的甲片与他身上褴褛的旧青衫格格不入，拼凑出一幅令人齿冷的荒诞图景。

祠堂之外，突奇军铁桶般将祠堂围得水泄不通。

弓弩引弦如满月，森冷箭镞映着火光，宛若暗夜丛林中骤然睁开的无数兽瞳，杀机凛冽。

祠堂之内，火光摇曳，将宋言章的半边脸庞映照得棱角分明，另外半边则没入深沉的阴影。

盔顶红缨投下的碎影在他的颊边浮动，明暗交错，仿佛在进行一场无人知晓的无声角力。

“宋言章！”姚君毅嘶声怒喝，嗓音因剧痛与激愤而劈裂，恰似锈刀刮过粗陶，刺耳难耐，“朝廷鹰犬！你可知这寨中数千男女老幼，昔日皆是输粮纳赋的安顺良民！是缋州那群蠹虫逼得我等啃食观音土，卖儿鬻女！是尔等这些身披朱紫的‘官’，先做下比匪更甚的勾当！又何敢大言不惭剿匪？”

宋言章默然不语。

火光在他深邃的瞳底跳跃，像两簇被封在玄冰中的冷焰。

他缓缓抬升左臂，这只手一旦再落下，外间密集的箭雨便会将祠堂内一切生机攫夺。

“将军！将军慈悲！”一个瘦削得只剩一把骨头的老者踉跄扑出，匍匐在宋言章身前数步之地，额头重重磕在祠堂冰冷的青石板上，砰砰作响，转眼间皮破血流。

他抬起脸，纵横的皱纹里嵌满血污与浊泪，声音凄切如寒夜孤鸿，抖得不成调子：“将军明鉴！范头领与姚先生……开官廪，原是为救众人性命啊！后来与邕僚人互市，实因官府绝了盐道，寨中无盐可食，娃儿们浑身肿得透亮，手指一按便陷一个深坑，半晌弹不起来，哭都没了力气……”

他膝行半步，双手死死抠着地面，指节泛白：“我等皆是田垄间刨食的蝼蚁，所求不过苟全性命，不被饿死、不被官蠹逼死！将军，我等只想活啊！只求一条活路而已啊！”

老者身后，祠堂深处传来极力压抑的呜咽，妇人的、孩童的，丝丝缕缕，如同从地缝中钻出的阴风。

宋旌看见父亲握着马槊的右手手指，关节处再一次绷出失血的青白。

那杆随宋言章征战多年的马槊，沉重的槊锋竟几不可察地微微颤动着，在火光下划出细碎凌乱的银芒。

“缋州刺史梁沐德，贪墨渎职，不日将锁拿问罪。”宋言章放下手，终于开口，声音在祠堂空旷的梁柱间撞出回响，冰冷、平直，仿佛自亘古不化的雪原深处传来，“《旗律》自有裁断。尔等若早弃兵戈，本可存续性命。然……私启边衅，资粮于邕僚，此乃资敌。依律，无赦。”

“资敌？哈哈……资敌！”姚君毅眼神一凛，仰头狂笑，笑声凄厉，震得梁上积年的尘灰簌簌飘落，“这顾氏天下，何时‘有’过我姚某？何时‘有’过这些草民？这天下……”

“这天下！是他们世家阀阅的天下，是那些绫罗膏粱的天下！是豢养着你宋家这般忠犬的主子的天下！我们这些生于泥涂、死于沟壑的草芥，是死是活，与这天下何干？！”

“投降？宋言章，你治军严整，不掠百姓，我信你为人。”

“可你斩得尽天下滔滔浊流吗？！”

“前岁李家庄归降，三百丁壮被征发修葺东都宫苑，可有一人归还？去岁刘家寨弃械，妇孺皆没为官婢，充入营中，夜夜啼血之声可能闻否？！”

“你口中的活路，便是这等活路么？！”

“这朝廷，早就从根髓里烂透了！今日你诛我姚君毅，明日还有千百个走投无路之人揭竿！这世道，官便是冠冕堂皇的匪，匪无非是褪了那身官袍的民！有何不同？！你告诉我，究竟有何不同？！”

他每吼出一句，便拖着淌血的手臂向前挣进一步，身旁亲信拦他不住。

鲜血自臂间伤口汩汩涌出，顺着指尖蜿蜒而下，滴落在陈旧的青砖上，绽开一朵朵迅速洇开的暗色血花。

宋言章静默地注视着眼前这个满腹诗书却颠沛落草的狂生。

火光在他那双惯见生死、深不见底的眸子里明明灭灭，映出姚君毅因绝望而狰狞的面孔，映出老者额前刺目的鲜红，也映出祠堂深处那些在阴影中瑟瑟发抖的轮廓。

下一刻，姚君毅骤然暴起。

他左手擎起那柄卷刃的环首刀，倾尽全身残力，合身扑向宋言章！

刀光如一道歪斜的闪电，撕裂凝滞的空气，带着焚尽一切的决绝。

宋言章甚至未曾挪动身形。

他只是腕底微沉，那杆马槊便如蛰伏已久的黑龙，倏然探首。

槊锋精准地贯入姚君毅的胸膛，穿透那半副破碎的明光铠，发出一连串令人牙酸的金属撕裂与骨骼断折的闷响。