有人惋惜，有人不解。

比起翻云覆雨独揽朝纲，这位三朝元老更愿意将余生的命运，系在那位尚未完全长成的君王身上。

为其诤，不如为其谋。

为其死，不如为其生。

贵妃被尊为皇太妃。

因太上皇始终不肯立她为皇太后，努力彰显他最后一点可怜的倔强。温顺安静的太妃并不介怀，亲自伺候太上皇起居，调药煎汤，治疗他反复发作的头风，以及被刺瞎的右眼。

被人强迫退位，太上皇当然心有不甘，却也无力回天。他自比李渊，每日里守着偏殿，与镇南老王爷，看廊檐下的御猫“飘雪”打盹。

太上皇新近多了一个怪毛病，每隔十天半月，便要寻个由头出宫，说是游览京城风土人情。

实则悄悄去了苏府后山。

九香坟冢，香烟淼淼。太上皇站在碑前，既不敢久留，也不敢多言，只在无人处，低低叹一声，细诉满肚子委屈：“小九，小九，这辈子活得窝囊呀。”

皇后继续幽禁冷宫，形容日渐消瘦，时而清醒，时而疯癫。苏绾曾去探望过几次，每回都被她装疯卖傻赶出门，口里喊着“还我儿命来”。

苏绾晓得皇后走投无路，不得已而为之，但她咎由自取，苏绾也懒得再去理她。

苏绾忙得很。

她已升任尚书女官，协领太妃参与朝中议事。我朝君主开明，朝中女官、女将军屡见不鲜，当然也离不开苏绾的担当与自强。

是她立主减免盐税茶税，帮助殷潜缓解浙江旱灾疫情。也是她上奏朝廷，推荐沈恪前往渤海湾指挥抗倭。

临行前，苏绾向沈恪献了一计“连环火攻”，详细分析了倭寇的弱点，讲得头头是道，沈恪不禁对她另眼相看，直呼她是“天降奇才”，连女儿沈枝意的仇恨，也都抛诸脑后。

苏绾又抽空走了一趟西南，安顿都蛮族遗老遗少，设祭奠礼，祭女王，祭亡魂。阖族老小对苏绾顶礼膜拜，尊她为女王，被她婉言谢绝。

秦欢始终陪伴她身侧。

衣食住行寸步不离，事无巨细都要过问，竟还“恬不知耻”搬到苏府隔壁，美其名曰“观察病情”，惹得时枫醋意横生，却又无可奈何。

因为他自己，也有新的使命。魏掌印倒台以后，朝廷与匈奴彻底割裂。时谦时枫父子领兵北上，出征瓦剌大漠。

他与苏绾道别了无数次，每次都摸着佳人指间的墨玉指环，赌咒发誓自己日夜思念她，绝不给旁人可乘之机，还半真半假道：“我在京城留了眼睛。”

他的“眼睛”，就是小侯爷萧染。

萧染一方面承袭父亲武安侯的爵位，将“毒蛇堂”等江湖漕帮势力一并解散。另一方面，接替李鹤鸣的职位，成为新一任的锦衣卫指挥使。

外界皆传言，李鹤鸣背信弃义，畏罪自杀，但萧染嗤之以鼻，少年心里自有一杆天秤。

司礼监势力连根拔起，御马监未能取而代之，东厂倒塌，西厂沦陷，新帝下诏太监不得监国，宦官专权至此结束。

时枫领兵北上，大理寺卿邵云礼代理京营指挥使。他与云南都指挥使陈武联手，迅速平定驿站兵变，化解士兵与朝廷之间的积怨，军心渐稳。

朝堂之上，六部五寺的老臣接连告老还乡。兵部尚书陆能忿忿不平：“逆贼杀我儿，不得好死！老夫不屑与贼同堂公事。”

不知是谁失了仪态，怒骂陆能道：“你放屁！”

随即，角落里一只朝靴横飞而出，呼啸砸向骂人者的乌纱帽。

帽落，人怒，理智当场断线。

犹如棋盘掀翻。

文官挽袖，武将撸甲，奏折变成兵器，玉笏化作棍棒。有人被推得撞上蟠龙柱，反手抡起折扇劈头盖脸；有人被踩了袍角，薅住对方胡须，扯得满殿哀嚎。

“你敢动手打我？”

“先动嘴的是你！”

殿前台阶上，兵部尚书与礼部侍郎滚作一团，一个死死抱腿，一个拼命掐脖；殿中央，三位老臣排成一线，轮番用玉笏敲人脑壳，铛铛作响；角落里，两个新科进士缩成一团，书卷奏折护体，结果被满天飞的砚台砸得头破血流。

锦衣卫想拦，拦不住；太监们想劝，劝不听。往日讲“礼法纲常”的嘴，剩下最原始的叫骂；平日恭敬过往的手，只认拳头和袖子里的硬物。

龙案前的香炉被撞翻，灰烬飞扬，混着湿汗与怒火，熏得人眼眶发红。

新帝站在御阶之上，冷眼睇着殿内群臣斗殴。

随着一声清脆的金鸣，御剑遽然出鞘，直直插入殿砖二寸。

“都给朕住手！”

新帝一声怒吼。

满殿文武百官僵在原地，气喘吁吁，狼狈不堪。方才还翻江倒海的金銮殿，重新找回了秩序。

遍地的奏折、横七竖八的玉笏、散落的乌纱帽，无一不在证明：

这朝堂，是真的，换过天了。

一旁观望的温如初，上前一步，拱手而立，“圣上登基不足数月，抚定内忧，外御强敌，收拢军权而不滥杀，推行新政而不激民怨，此等气度与手腕，实乃难得。”

他目光含笑：“臣观朝局，纲纪渐清，民生有序，四方归心，皆源于圣上善用人、敢决断。若无圣上持衡天下，纵有百策千谋，也难成今日之治。”

温如初再拜：“此乃盛世之始，亦是明君之相。”

看似褒扬君主英明，实则他在自夸。温如初倡导的土地改革得以贯彻执行，豪强地主势力被削减，百姓生存得以喘息，连年酝酿的农民起义，也随之偃旗息鼓。

在户部尚书梁才的大力托举下，温如初一路官运亨通，并最终坐上内阁首辅的位置。

世人称他手段高明，治世有方。

至于他曾经的暗影，无人再提。

所有血与火的洗礼，算计与牺牲，都被悄然收进史书的一页里，留下一个看似温和，完整的结局。

天下，归于太平。

*

三年后，北境风雪初歇。

大将军时枫，班师回朝。

漠北匈奴主力尽溃，王庭北遁，边境现三十年未有之安定。捷报入京，城中万人空巷，百姓夹道相迎，呼声如潮。

一品威武大将军，已不再是当年锋芒毕露模样，头盔下的眉目愈发沉稳老练。

他赢了仗，没急着庆功。因为京城里，还有一笔旧账未清。

金銮殿上，百官肃立。

大理寺卿出列，将卷宗呈上御前，历数内阁首辅数项罪名，包括谋杀李鹤鸣，卖官鬻爵，扶植江南士大夫集团，把控朝政等总共二十七项。

邵云礼伏案两年半，翻遍旧卷、刑档、暗供、医案，最后在一份被人刻意掩埋的太医院医药簿里，找到关键一页。

黄河渡口一役，温如初虽然右臂中了三枪，但也不到残废的地步。为了打消温念的猜忌，他假装残疾，忍辱偷生，方捡回一条性命。

当年李鹤鸣颈侧那一道致命的切口，角度精准凌厉，非左手能为。更有当年在场侥幸逃生的小太监，酒后吐真言，言其曾亲眼目睹温如初右手执匕。

证据一一归位。

真相浮出水面。

温如初站在阶下，衣冠整肃，神情温润如玉。他轻轻叹了口气，桃花眼眸移向时枫。

一眼隔风雪。

“榆白兄，别来无恙否？”温如初讪笑道，“弟有失远迎，也没来得及坐下来喝两杯。”

“少跟我来这套。”时枫站在丹陛之上，凤眸射出渗人的光，“你的榆白兄，早在黄河渡口那日，就已被你溺死了。”

“抱歉。”温如初很平静，“让你失望了。”他抬起头，桃花眼眸望着发小，寄予最后一许期望，“看在二十年兄弟的份上……”

“我给了你很多次机会。”时枫缓缓步下御阶，拔出紫菁宝剑。

剑尖抵在胸前一品孔雀补子，“可惜你不懂得珍惜。”

温如初欲再辩解，可时枫早已没了耐心。

冰冷剑尖入身，毫不拖泥带水。

温如初低头，看着没入胸口的剑，忽然笑了笑，那笑容极淡，极旧，像是老僧堪破红尘。

末了，他黯然道：“我不甘心。”

一段恩怨情仇了结。

皇帝闭了闭眼，道了一句：“追封李鹤鸣，以忠烈之名。”

从此，世间再无温如初。

阳春三月，韶光淑气，水木明瑟，百花乱飞雪。

“姑爷回来啦——”

女官春蝉惊喜的声音响彻苏府宅邸，震得副将晴雷差点从马背颠下来。

他回头向时枫抱怨道：“下次回府，属下想骑爷的踏月，这货忒胆小。”

“你想得美。”时枫迫不及待跳下踏月战马，一边忙不迭卸甲，一边奔向廊檐。

恰时节，海棠未雨，梨花先雪，一半春休。

纤纤玉手，银钩飞梭，金色丝绦，绾作同心结。执钩之人乌云叠鬓，杏脸桃腮，笑如海棠醉日，颦若梨花带雨。

钩针一挑，总算打完同心结的络子，镶嵌的墨玉闪着绿光。苏绾松口气，针尖拭了拭远山眉尾。

朝廷快报先一步送到府邸，自纳征之日算起，如今已整整过去了五年。

与上一世殒命烈火的日子，倒是正对上号。

这笔两世孽债，是时候该清账了。

“我回来了。”

男人一身玄衣，凤眸清冽，气宇轩昂，风尘仆仆趸进屋内，身上沾染了粉色花瓣。

苏绾被他一把拉入怀，肩头微颤着跌靠他胸前。男人雄浑的气息从耳侧拂过，又急又乱，惊涛拍岸，卷起千堆雪。

她强撑着那点傲气，葇荑抵住他的胸口，嗔声带笑：“咱们之间的账目，就算两清了。”

时枫哪里肯放，手臂越箍越紧，似乎要将佳人揉进骨血里。

“不行，”他像只被惹急了的黑狗，倔强得让人心软，“你若弃我不顾，那我就不活了。”

苏绾：“……”

男人抬起下巴，威胁似的把喉结往她眼前一亮，硬装得十分有气势：“我立刻自刎给你看，哼。”

那一声“哼”，软得像浸了水的棉花。

苏绾原本想忍住，但还是笑出了声，“呵……”

星眸睇着他，眼尾带着淡淡的湿光，莞尔道：“将军好大的威风，竟用这么卑鄙的法子威逼奴家屈服？”

时枫凑近了些，额头贴上螓首，撒娇道：“若能留住你这只精明的小狐狸，手段卑鄙一点又如何？”

他抱着她，一动不动，怕她跑了似的，湿热檀唇轻轻一吻，蜻蜓点水。

“不要离开我嘛。”他像个小儿般嗫嚅。

苏绾呼吸一滞。

她伸出素手，勾起墨玉同心结，把玩着络子丝绦。

“看你表现咯。”

不拒绝，不承诺。

让人心生期待。

风声轻掠过天阶，窗外紫竹影影绰绰。

金丝绾作同心结。

一生一世一双人。

——全文完。