“温大人所言，李某不敢苟同。”

以绣春刀撑地，李鹤鸣缓缓站起身，这一动作牵扯到肋下一寸长的伤口，衣襟顷刻溢出一片血花。他停歇了片刻，踉跄两步，勉强倚靠身后的蟠龙柱，方才站稳脚跟。

“啧。”李鹤鸣啐了一口，低声訾骂道：“小兔崽子，下手忒狠。”

若非他身手十分过硬，且萧染的功夫确实稍欠火候，此刻他也没机会睁开双眼，看清楚眼前这位乱世枭雄的真实嘴脸。

李鹤鸣拂了拂飞鱼服皱褶，又不慌不忙将头顶奓檐帽扶正，淡淡道：“你一心生二意，妄想左右逢源，两头得利，世上哪有这样的好事？贪得无厌，最是惹人唾弃。”

温如初倚在丹陛下，月白衣袍胸襟半敞，看似血染至深，然而细究之下，仅有一道细细伤痕，且避开了紧要处。想来背后那一击，并未造成致命伤害。

如玉公子卷了卷桃花眼眸，温声道：“李大人好像没什么立场说这种话吧。若非是你假意投诚，后又公然反水，这盘棋，也不至于下得如此艰难。”

“是谁，”温如初眼角的笑意愈深，“毁了原本周密的大计划呢？”

久闻户部侍郎温如初，行事滴水不漏，最擅长以温和言辞周旋于官场争斗。

从前李鹤鸣不喜欢与这位“笑面虎”打交道，锦衣卫天生的敏锐直觉，让他时刻保持警惕心，对政敌一概避而远之。然而在一众群臣中，左右逢源的温如初，最为棘手难缠，时常追着锦衣卫的一点过失而死咬不放。他甚至一度怀疑，自己随时都会被温如初暗杀。

后经由“温念”一案的洗礼，他对温如初的不喜，更加深刻具体。温念的狠辣，尚存浮于表面，而温如初的阴险，则隐藏在“羔羊迷途知返”的掩饰下。披着羊皮的饿狼，或许会暂时收起爪牙，但绝不会改掉噬人的本性。

因此，当时枫试图与他商议所谓的“大计划”时，李鹤鸣连一句话都没有听完，直接一口回绝。

“我生是朝廷的人，死是朝廷的鬼。”他语气冷硬，没有半分回旋余地，“怎可能与你们一同谋逆造反？”

时枫握住李鹤鸣的手腕，低声恳求道：“我不强求你出手相助。待那一日到来时，你只需袖手旁观，不要阻拦我就好。所有事情，皆与你无关。”

“那也不行。”李鹤鸣试图抽回手腕，无奈被时枫攥得紧紧，只好侧目瞥他，咬牙威胁道：“你若敢动圣上一根头发丝，我必亲手诛杀你，叫你死无全尸。”

“大好。”时枫凤眸紧盯着对方，凛然道：“杀便杀吧，我不怕死。”

他正色道：“我今日起事，不止为父兄伸冤雪恨，还为苏绾、萧染等讨回公道，更为覆灭的都蛮族，为受苦受难的黎民百姓，争一个是非黑白曲直。”

“‘正义’二字，不容任何人践踏。”时枫铿锵道。

烛影摇曳，少年将军立在光影交界处，肩背挺得笔直，像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。

李鹤鸣心口莫名一震。

他忽然明白了，为什么有这许多人，宁肯冒着生命危险，也要追随时枫的脚步。

因为那份明知前路血海滔天，仍要踏步向前的孤勇。

真好啊……

内心的柔软被触碰到了。这个念头才刚冒头，就被他赶紧掐断。

守护王廷安危，是他身为锦衣卫的职责与本分。

李鹤鸣脸色一沉，“痴心妄想。”

他狠狠甩掉时枫，故意别开视线，冷冷道：“懒得理你。”

李鹤鸣正了正奓檐帽，甩了甩飞鱼服，转身决绝而去，像是狼狈逃离，又像是刻意划清界线。

他不想走错路。

是夜，御书房外灯火通明。

御阶上的魏掌印尚未反应过来，人已被锦衣卫迅速拿下，关押进诏狱。等待他的，注定是最残酷的审判和诛九族的下场。

司礼监盘踞内廷多年，与内阁分礼抗衡，左右国家机要。魏掌印多次鼓动朝廷出兵漠北，暗地里勾结匈奴，于沙漠荒地设置重重机关埋伏，大肆杀害包括时樾在内的忠臣良将，以求铲除异己势力。

伏诛魏掌印，趁机将司礼监阉党连根拔起，才是李鹤鸣真正的目标。

不是为了谋反。

他这样说服自己。

之后的事，有些出乎预料。

挟持皇帝、控制内廷、压制禁军……李鹤鸣从未承认自己是“同盟”，却用实际行动，选择站在了时枫那一边。

他相信那些热血沸腾的年轻人，能够施展奇迹手段，大力劈开遮天蔽日的阴霾，为万世换来值得期待的明天。

不是权衡利弊。

而是心甘情愿。

直到皇帝冷笑着说：“尔等欲困朕？痴心妄想。章任梁早已布下天罗地网，等着围剿你们这群逆贼。”

竟然被人算计了。

问题出在哪里？

时枫被迫出宫，驰援京营铁骑，临走前，他拍拍李鹤鸣的肩膀，诚恳嘱托道：“这里交给你了。”

李鹤鸣再一次甩掉他的手，冷声回应：“咱们各为其主。我放你出城搬救兵，你也别管我在宫里开杀戒，横竖我不动你的妞便是。”

时枫虽有些愕然，但也完全理解他。李鹤鸣不可能叛国，那是他身为锦衣卫的使命。不阻拦反叛军的进程，已是李鹤鸣能做的最大妥协。

送走时枫以后，李鹤鸣站在廊檐下，睇着宫墙杏花出神。

队伍里，有内鬼。

很明显，那名内鬼偷偷将计划泄露给皇帝，事后再嫁祸于人。试问，除他李鹤鸣以外，还有谁才是告密者的不二人选？

必须揪出这只鬼。

在众人错愕的目光下，李鹤鸣横刀指向贵妃咽喉。

他“反水”得如此干脆利落，以至于所有人都认为，他又老老实实做回效忠皇权的狗。

只有他自己知道，此举是为引蛇出洞。

果然。

深谙剑术的温如初，竟被一招拙劣的偷袭，生生戳穿了胸膛，演绎了一出“情深义重”的戏码，赚足了苏绾的同情和眼泪。

别人尚且参不透玄机，老谋深算的李鹤鸣一眼看穿了他的鬼把戏。

原来如此。

囚困诏狱的温如初，偶然得知时枫等人的计划，他表面装作参与配合，实则暗地传递消息；户部尚书梁才买通狱卒，偷偷将消息层层递出，直抵章任梁案前。京师守备得以及时调度，兵马迅速回防，这才有了那场守城鏖战。

此人不站任何一方。

不忠于君，也不附于乱。

只为自己谋出路。

李鹤鸣睇着那张温润含笑的白皙脸孔，不禁感到一阵胆寒。他举起绣春刀，声色俱厉：

“温如初，你背信弃义，出卖兄弟，泄露机密给朝廷，反手嫁祸于人。表面装成痴心公子，骗取苏绾等人的信任，实则混淆视听，只为把自己择出猜疑的乱局之外。事成，你是推翻暴君统治的义士；事败，你坐享护国护驾的功臣。左右逢源，两头讨好，厚颜无耻至极！竟还有脸反问是谁坏了大计划？不正是你这等小人包藏祸心！”

光影半明半暗，映照桃花眼眸，没有辩驳，也没有愠怒。温润如玉的脸颊，笑意渐渐冰冷。

“哎呀哎呀。”温如初缓缓站起身，“李大人啊李大人，叫我说你什么好呢？”

下一瞬，左手提剑乍起，动作干脆利落，毫不拖泥带水，目标直取李鹤鸣要害。

李鹤鸣虽早有准备，仍被逼得后退半步，勉强接下这一击，胸腔旧伤牵动，新血涌上喉间，强忍着没有吐出来。

两人对峙。

温如初微微偏头：“你太聪明了，李鹤鸣。聪明到，让人有些头疼呢。”

“呸！”李鹤鸣终于忍不住了，一口老血喷了温如初满脸。

“老子岂能被你这等卑鄙小人压下一头？”李鹤鸣加大力气，拼命推开对方压制。

温如初后退一步，抬手抹了把脸，低头一看月白袍袖浸染污血。他素来爱干净，直气得脸越发白了，怒道：“给脸不要脸。”

说着，温如初左手再度提剑，剑势如山岳倾压，苍劲而冷厉。

李鹤鸣强提一口气，双手紧握绣春刀，迎身而上。

刀走偏锋，左削剑脊，右斩剑柄，刀光剑影交错纵横，震得金銮殿回声嗡鸣。

温如初步步紧逼，招招封死退路，逼得李鹤鸣节节后撤。李鹤鸣咬牙强撑，刀锋寸步不让。两人近身相搏，兵刃相击声连成片，火星迸溅。

就在李鹤鸣横刀格挡，抓住机会正欲反斩时……

温如初眸光一敛，宽袖轻摆。

那只本该“残废”的右手，悄然自袖管里滑出。

只见寒光一闪，一柄冰凉的短匕贴上李鹤鸣的颈侧。

快，准，狠。

利刃横抹，血线喷溅。

原来温如初自始至终都在伪装！

所谓残疾，不过是为卸下防备；所谓悔过，不过是为包藏祸心。

披着羊皮的狼，从不需要辩解。只在最合适的时机，亮出獠牙。

可恶！

李鹤鸣死不瞑目。

只是这次，他没有机会翻身。

“咣当。”匕首落地。

温如初甩了甩月白锦袍，啐了一口地上的尸身，骂了句：“没用的废物，自作聪明，亏我还高看你一眼。”

他剪了剪桃花眼眸，抬头望向殿外苍穹，夜幕悄然降临，遮挡了大半天光。

世界陷入黑暗。

*

太后坐在慈庆宫暖阁里，月影缓缓移过宫墙，光线寸寸退去。

她指腹捻着佛珠，喃喃诵经。案上博山炉，香烟薄如空气，宫婢欲拨一拨炉灰，却见太后合眼摇摇头。

江山已经易主。

这个事实，她比任何人都看得早，也看得清。

成王败寇，从来不是情分能左右的事。自古传承大业的帝王，上位所学的第一课便是□□。

打江山易，守江山难。

那些年，她替先帝稳后宫，镇风雨；替幼主挡暗箭，断私心。能做的，不能做的，都已经做尽了。只要这天下的主人依旧姓朱，太庙里祖宗牌位未曾移位，于她而言，已是最稳妥的结局。

更何况，九皇子本就不是她所出。其生母是一名婢女，生下寿宁后不久，不幸得了产后疯，没几个月就病逝了。而太后的嫡子，也就是前太子，“夺嫡大战”落败，被先帝赐白绫自缢。

往事不堪回首。

外头隐约传来钟鸣，低沉而悠长。

她没有起身，也没有睁眼，将佛珠绕回腕间，慢慢吐出一口气。

太后也好，太皇太后也罢。朝堂风云荣辱，与她再无瓜葛。

皇城交接的那一刻，竟比所有人预想的都要安静平和。

京营铁骑自午门鱼贯而入，整齐步伐打着有节奏的声响。宫墙高耸，朱漆未改，唯一不同的，是每道队列，每面旗帜，都悄然换了颜色。

太监与宫女跪满长廊，瑟瑟发抖不敢乱动。排成行列的锦衣卫，默默放下武器，没有抵抗，甚至连象征性的挣扎都没有。

嫔妃们听见落锁的回音，纷纷从宫内奔出。有人失声痛哭，抱着廊柱不肯松手；有人慌乱翻检箱匣，想为自己找寻后路；也有人跌坐在地，茫然仰望天空。

这宫里的人，什么风浪没见过。

可“变天”二字，依旧是他们心底最不愿面对的劫数。

金銮宝殿，暮色尚未散尽，新朝第一道礼仪已然有序铺开。

太子少年十七，眉眼仍带着稍许未褪的稚气。可当他穿着冕服，踏足丹陛时，其脊背笔直，其步伐从容，隐约显露出帝王的沉稳与霸气，那是被无数风雨崔嵬硬逼出来的骨相。

山呼声起，复又落下。

新帝登基，顺理成章。

百官注视下，章任梁缓步出列，叩首请辞内阁首辅之位。从此不再执掌权柄，留在朝中做帝师。