苍白的天空下，射场上的两道人影如蝼蚁般渺小。内侍迟迟没有传达下一轮的指令，三十六座靶盘上钉满了箭矢，箭尾的白羽在风中微微颤动，宛如一丛沉默的芦苇。

良久，皇帝抬了抬手。

内侍立刻趋前一步，躬身听命。

“传旨。”

内侍转过身，面向射场，高声宣道：“陛下有旨：撤固定靶，换人靶。靳之泽、祁遇各领十箭，骑马入场。限半炷香，中靶多者胜；若同数，先中者胜。”

射场上，靳之泽朝御座深深一揖，祁遇同样躬身行礼。

两人都没有说话。

禁军迅速动作起来，三十六座固定靶被极快地撤下，十名禁军头顶靶盘策马入场。马蹄踏在冻土上，发出沉闷的响声。鎏金香炉被抬了上来，一支细香插在炉正中。内侍用火折子点燃，青烟在冷风中拉出一道极细的弧线。

两匹马同时入场，相距不过百余步，十面靶盘在他们之间策马穿梭，如同在急流里颠簸的小舟。

“这样的骑行速度，”君月沉轻抚膝上的弓，“这些禁军没有手下留情。”

杜明秋抱臂笑道：“看来是不必心存侥幸了。”

两匹马缓缓踱步，鼻息声粗若擂鼓。

靳之泽面对着纵横奔行的箭靶，举弓拉弦，在冷风未至前已经放箭。箭矢将迎面怒号的北风撕出一道口子，准确无误地射中靶心。

杜明秋还未喝出一声彩，便听见箭矢入木的脆响。另一个靶子被祁遇的箭射中，甚至因力道过大而晃了晃。持靶的禁军勒紧缰绳，马蹄在原地踏了两步才稳住身形。

十个靶子，却有二十支箭，箭比靶多。沐山敛心下微哂，好整以暇地望向场中，她不信祁遇能忍得住。

靳之泽很快射出第二箭，箭指一面正在横向移动的靶盘，眼看就要钉进靶心。

另一支箭来得更快。

它挟裹着劲风从侧后方逼近，箭镞精准地击中了箭杆中段，力道极大，靳之泽的箭被硬生生截断，打着旋坠落。而祁遇的箭余势未消，最终斜插进另一个靶心。

场外有人倒吸了一口凉气。

杜明秋从凳子上弹了起来：“他这是什么意思？！”

君月沉按住他的手臂，没有说话。

高台上，老祭酒皱起眉，却没有开口。

秦晏礼端起茶盏，掩住唇边一抹极淡的笑意。

皇帝面无表情，指尖在扶手上轻叩一下又停住。内侍敛声屏气，没有出声。

没有人喊停。

祁遇从箭囊中抽出第三支箭，搭在弓弦上，仿佛刚才的那一箭与他毫不相干。他很想尽快结束这场比试，以全胜碾压的姿态。自从沐山敛去往日彰学宫，他一直稳稳地占据魁首，可他并不感到喜悦。因为祁家还在被沐家压着，沐山敛已经进了秉伦楼。

他面前的靶子移开，露出沐山敛那张安静的脸，在一众义愤填膺里显得格格不入。祁遇不合时宜的想起来一些旧事。

鹤鸣院的冬日并不好过，漫天风雪里，青石板上凝了一层薄薄的霜，若是走得快些，很容易便摔倒。

放榜的照壁前点了两盏风灯，黄澄澄地洇开一小片。榜纸是新贴的，浆糊的潮气还没散尽，几个角被吹得微微掀起。

祁遇负手站在榜前，目光从最上面往下移。他只看了一行，便止住了。他的手指在袖中慢慢攥紧，面上却看不出什么。他站在两盏风灯的微光里，腰间的玉佩被风吹得轻轻晃了一下，接着很快被吞进雪里。

榜首的三个字被晨光镀上一层淡淡的金色。祁遇还在看，看这三个字和自己之间那不到一寸的距离，从他进入鹤鸣院，这点距离一直没有变过。

照壁前站了不少人，三三两两地聚着。

一个祁家的子弟打着哈欠，“居然又是沐家那个废物。”

身后的回廊里有脚步声传来，越来越近。祁遇没有回头。

沐山敛来时穿着一件洗得发白的旧袍，衣摆上有一块补丁。这件袍子大约是两三年前做的，那时候她的身量还没长开，如今穿在身上，袖口便短了半寸，露出一截细瘦的腕骨。

人群里有人侧过头来，目光在她的旧袍上停了一瞬，嗤笑一声，又若无其事地移开了。她像是没有看见，不紧不慢地走到榜前，抬起眼，从榜首往下看。

她的目光在第一行停了一下，然后转身要走。

“沐山敛。”

叫住她的是一个沐家的少年，祁遇不记得这人的名字。他大约是刚从被窝里爬起来，衣领歪了半边。他从人群里挤出来，拿手指点了点榜首，又指着沐山敛身上那件旧袍。

“你穿成这样来看榜，不知道的还以为我们沐家亏待你呢。”他脸上带着笑，声音恰好让周围的人都能听见。

旁边几个少年跟着笑起来。

一个宫家的子弟倚在廊柱上，懒洋洋地接了一句：“沐家要什么排场，有个名字写在榜首就够了。”

“写在榜首又有什么用。”另一个声音从人群后头传来，说话的是夏家的人，他越过众人走到祁遇身侧，脸上的笑带着一丝讨好，“祁兄是让着她。况且若初小姐不在这里，祁兄拿第一也没什么意思。”

祁遇心下冷笑，他拿不拿第一和沐若初有什么关系。但他没有开口反驳，毕竟承认不如一个遭打压的弃子，是一件很难堪的事。

这话一出，周遭的议论声像被点着的引线，嗤嗤地烧开了。

“可不是。祁兄若认真考，榜首能轮得到别人？”

“若初小姐才是真才女，可惜去了宫里给公主做伴读，不然这张榜哪还有别人站的地儿。”

“要我说，若初小姐不在也好。省得跟某些人同榜，平白辱没了身份。”

沐家一个女孩站在沐山敛面前，拿起帕子掩了掩嘴角。她的帕子是杭绸的，绣着几朵淡粉的芙蓉。“山敛，你别往心里去。”她说话的声音温温柔柔的，像是在劝一个不懂事的妹妹，“他们就是说着玩的。”

她微微偏过头，耳垂上的南珠坠子轻轻晃了晃。“不过你下次来看榜，好歹换件衣裳。你这样站在祁师兄面前......”她没有说完，只是轻叹一声，退回人群里。