皇帝语气缓和了些，又换上一副慈父面容：“起来吧，不过时候尚早，具体事宜，朕会让礼部去办。”

“是，臣告退。”

赵缙再次叩首，方才起身。

望着他消失在殿门外的身影，皇帝沉默良久，王忠悄无声息地递上一杯新沏的温茶。

“他……”皇帝低声道了句，揉了揉眉心：“且看他能否一直这般听话下去吧。”

出了宫门，上了马车，赵缙打开石径送来的密报。

这些时日，京中的风隐隐约约有些传闻与流言。

大人物的流言总是轻易能在茶楼酒肆间，后宅处流传。

就说那向来不近女色，行事冷硬的赵侯，竟也金屋藏娇，不知从何处纳了位爱妾，宝贝得紧，悄悄安置在侯府内，不让外人得见。

也有人说道，赵侯之所以藏的那么紧，只因那位美娘曾是京中某位官员的妻子。

这般桃色流言总是传播的极快。

思青院里几个仆役也悄声议论着，恰好薛玉卿边正坐在那假山之后。

她手里拿着一卷书，却半晌未曾翻动一页。

秋风瑟瑟，地上一片枯枝败叶，踩上去些许会发出些咔嚓咔嚓的响声，薛玉卿想着，想完又心中暗笑。

惜秋在一旁静侍着，大气不敢出，只偷偷觑着娘子的脸色。

她也不知晓她伺候的这位娘子的底细，刘姑姑只告诉她四个字，少问多做。

薛玉卿脸上没什么表情，依旧是那般淡淡的模样，仿佛那些关于爱妾的传闻，夺人人妻的故事都与她无关。

今日她发髻梳的随意，散落的几缕青丝随意摆在背上。本就是清丽冷淡的容貌，因这连日来的消瘦，衬得小脸愈发清矍。

她想起那夜他强行塞入怀的杏花，偏偏又用胭脂将那浅粉的花瓣染成秾丽的红，始终不明白他的意味。

也想起他粗粝冰冷的指尖碾过她唇角的触感，想起他讥讽地问她愿为奴为婢还是为妾。

原来，他口中的妾，并非虚言，而是早已为她在世人心中定了位置。

爱妾？她唇角弯起一抹自嘲的弧度，怕是囚奴更为贴切。

正恍神间，院门外传来脚步声和看守婆子略显谄媚的问安声。

是刘姑姑来了。

她带着几个抬着箱子的仆役，脸上依旧是那副严肃模样，目光落在薛玉卿脸上，似审视似打量。

“娘子。”刘姑姑轻声唤道。

“侯爷吩咐，给娘子送些秋冬用的衣料和首饰过来。侯爷还说让夫人安心在此静养，缺什么，短什么，只管吩咐下人，外头的闲言碎语，不必理会。”

不必理会？薛玉卿心中冷笑。

她不信，若是他不想这些流言能传入她的耳中。他将她困于此地，又要百般羞辱。

静静地，薛玉卿垂下眼睫，遮住眸中情绪，只轻声道：“有劳姑姑，代妾谢过侯爷。”

刘姑姑看着她顺从的模样，眼底闪过一丝复杂，却也没再多言，留下东西，便带着人离开了。

惜秋打开箱子，里面是上好的云锦衣裙，并又五六套做工精巧的头面。

惜秋瞧着最上面的那件石榴裙，忍不住赞道：“娘子，这件裙……”

话音刚落，薛玉卿微微侧过头去，抬手，止住了她的话。

“命人抬进去吧。”

她抱着书卷，望着微黄的天色。

若是一辈子便困在这院中她迟早会沦为那流言中的爱妾。

些许再过个十年二十年，她便屈服了，被磨去了所有的棱角与锋芒，便困死在这里。

那日之后，薛玉卿看似愈发安静乖顺，终日待在安排给她的小院里，便是临窗而坐，凿着些小人，或是捧着一卷书。

惜秋去给她寻换洗的衣物却发现那些华服美饰，以及那条教她一眼惊艳的石榴裙也尽数被薛玉卿收入箱底。

上头放着的，依旧是那些半旧的衣裙。

忍不住叹息，又无能为力。

这些时日薛玉卿偶尔偷偷向南院方向望去，只是没弄清那人的身份她始终不敢主动出击。

只是上回与赵缙试探，那女子不像是他的妾室亦或是什么人。

两日后，事毕后。起初她只是觉得身子有些许倦怠，只当是心力不如从前，心力交瘁所致。

直到翌日清晨，她坐在镜前，准备梳理青丝，手指拂过小腹，一个念头，骤然清晰起来，她的月事，似乎迟了。

不止迟了三五日，细细算来，竟已有十几日未曾来。

薛玉卿心跳得厉害，又霍的停止了跳动，随即又疯狂地擂动起来，撞得胸口生疼。

她抬眸望向镜中，那里映出的那张脸，苍白，眼下带着青黑。

怎么会。

不会的，她猛地闭上眼。

一股寒意猛地直窜头顶。

若真有了，赵缙会如何？他会信这是他的骨肉吗？还是如同上次她提及容儿时那般，用更刻薄的言语讥讽她？

即便他信了，这个孩子，于他而言，恐怕也只是一个耻辱。

冷汗浸湿了单薄的中衣，贴在背上。

她手扶着妆台边缘，勉强稳住摇摇欲坠的心神。

不行，不能慌。

她强迫自己冷静下来，颤抖着手将木梳放回原处。

现在还不能确定，也许……只是这段时日忧思过度，郁结于心所致，还有在浣衣坊时天日碰着冷水……

薛玉卿深吸一口气，拿起梳子，继续梳着青丝。

必须要快些寻个办法了。

这些时日她悄然打听南院之事，从送饭婆子偶尔的闲聊知道些只言片语。

那里住着一位姓乔的女子，是陈小将军安置在侯府的人。

得知这些，不免让她想起从前听到的那起传闻，乔家女跳会仙楼。

也听胆大的丫鬟说，曾偷偷窥见过那位乔姑娘，就说那乔姑娘容颜极盛，却终日郁郁，对府中人更是从无好脸色。

同是身陷囹圄，境遇却似乎有所不同。

那位乔娘子会愿意帮她吗？心中筹划许久，她开始更加留意通往南院路径上的动静，留意那些负责看守南院婆子丫鬟的交接规律。

白日里她表面还是每日捧着小人，实际在小人的背上悄悄刻画着行路图。

她发现，每日午后，会有一个胖胖的婆子提着食盒送往南院，那婆子面相看着比看守她这边的要和气些，管制也没有这般森严。

南院那处，若站在她这边小院地势稍高的回廊转角，踮起脚恰好能越过墙头，望见南院小楼一扇窗户的角落。

那扇窗时常紧闭，但偶尔，会在傍晚时分开一条细缝。

薛玉卿耐心地等待着，寻着时机。

终于在一个黄昏日，她借口去回廊散步透气，踱步到那处转角。

支走惜秋，她连忙站在高处，目光越过墙头，悄然落在那扇南院的窗户上。

那处窗棂果然开着一道窄缝，隐隐约约可见一道纤细窈窕的身影凭窗而立，正望着天边美丽的残阳。

距离太远，看不清面容，只能看到那身影一动不动，周身都笼罩着一股哀戚之意。

那就是乔娘子？薛玉卿心中微动。

她看得分明，那乔娘子的神情也是绝望的，与自己何其相似。

那般敢爱敢恨的女子，不知她愿不愿意助她，但总归要试试。