康诺特已然会意：“我可以只负责追赃吗？这个我挺在行。”
“随便你。”
说罢，赫尔汀起身就要走，离开帐篷前背对着瑞格二世说道：“我没其他事情了，你要问就接着问吧。”
经过这么一遭，皇帝的脸色自然不太好看。他不可能察觉不到术士的意思，倒不如说现在正是他最接近愤怒的时刻，但他终究没有发作。
漫长的沉默过后，瑞格二世摇着头，嘴上说道：“不，我没什么要问的。”他疲倦地摆了摆手，示意丘帕离开。“我的侍卫已经给你安排了营帐，早些休息吧。如果身体不适，随时可以叫军医。”
丘帕顿时如释重负。他深深弯下腰，重复刚才说过的话：“万分感激……”
康诺特也暗自松了口气。向皇帝行过礼后，他扶着丘帕微微佝偻的背，二人一道缓步向外走：“院长，我陪着您过去。”
不知是被关押时受了伤，还是一路逃亡奔波所致，丘帕的右腿不太灵便，走起路来一瘸一拐。等在外面的侍卫向他们指明了空帐篷的方向，又见赫尔汀就在前边不远处，步伐难得的慢，显然是有意等他们。
一放下帘帐，坐上架在火盆边的马扎，丘帕就痛苦地抱住了脑袋。
“公主在帝国学院的消息……是我说出去的，”年迈的学者声如蚊蚋，“皇帝陛下就算杀了我也不算过分。”
赫尔汀对此不以为意：“他应该已经猜到了。就算一开始不确定，你的反应也坐实了他的猜测。”他打了个响指，火盆里的木柴便燃了起来，康诺特顺手将火盆移到离丘帕更近的位置。
丘帕小声咕哝着：“朗德侯爵要是知道了，他一定不会放过我……”
“不，我不这么认为，”康诺特迅速做出判断，“再怎么说他都听命于皇帝，而皇帝……看得出来，他没有伤害您的意思。比起这个，您身上的伤是怎么来的，拷打？”
“呃，这些伤是我自己摔的。”丘帕涨红了脸，而这份尴尬很快转变成了深重的内疚。“……其实，皇子的手下没怎么对我动刑。”
赫尔汀皱了下眉，康诺特则安静地听他往下说。
“可他们以学生的性命相要挟……整个帝国学院，近六千名学生，还有几百个教师和雇工，所有人的安危都系在我身上！光是军事学院就有五百四十三个在格伦维娜战争中失怙的孩子，相当一部分还是无依无靠的孤儿。他们那么年轻，我不能……”
“够了，院长。”康诺特在丘帕跟前蹲了下来。“那是个艰难的抉择，而我们惟有尽力补救业已产生的后果。不幸中的万幸，西尔莎公主身上的诅咒已经解除，她们正待在安全的地方。至于亚伦……抱歉，我们没能赶上。”
康诺特想了想，又轻声补充了一句：“他死得像个英雄。”
“英雄……唉，英雄，”丘帕哽咽着摇头。“可他只想当个普通的术士啊。”
虽然很难从表情上看出，但赫尔汀显然受了触动，不然他不会以相当笃定的语气说道：“康诺特说的没错，那孩子足以让你引以为傲。”
三人再度陷入沉默。过了好一会儿，丘帕抹了把脸，又哑着嗓子问道：“朗德侯爵怎么样了？我一直没有听到他的消息。”
这恰是康诺特力图在瑞格二世面前回避，就连他自己也不愿意多想的问题。
“施加痛苦和承受痛苦一样，都是一门技术活，需要长久的钻研——艾达夫人，你说过这是朗德侯爵的原话，对吧？”伊赛尔冷眼看着囚室中央的安涅克，侧过脸去同自己暂时倚重的另一位间谍总管说话。
衣着考究的中年妇人用手帕捂着嘴，神情恭顺：“陛下，是的。”薄如蝉翼的丝帕当然盖不住地牢里潮湿的腥味，她也只是做做样子罢了，但眼里的忧虑并非虚假。
见狱卒拎着半桶盐水走来，她想请“新皇帝”稍微走开几步，以免那身华美的外袍被污水溅湿，但伊赛尔依旧站在那里，没有挪步的意思。
连日的折磨过后，对恶名昭彰的“叛国者”来说，保持清醒的意识比从地牢中逃脱还难。湿透的衣裳紧贴着伤痕累累的身体，令他冷得牙齿打颤；铁链扯着一双手臂向上提，迫使他保持无法坐下、只能勉强跪住的姿势，长久的扭拽导致双肩失去知觉。几处贯穿伤口倒是简单包扎过，甚至得到了治疗师的处理，不过显然不是出于善意，只是害怕他死于失血过多。
安涅克很清楚，伊赛尔从没打算靠严刑拷打从他口中挖出任何情报——他是不会说的，而伊赛尔也不需要。
一只手向后拽着湿淋淋的头发，强迫安涅克仰起脖颈。他眯着眼睛，艰难地看清那张冰冷的面孔：“皇子殿下……他们现在利用您扳倒皇帝，将来就能用同样的方式对付您。”
艾达夫人眉头紧锁，不安地移开了视线。
伊赛尔没有正面回答，只是俯视着他：“你该纠正那个过时的称谓了，安涅克沙里斯。”
“除非您杀了我……”
“我不会杀你，也不会留你。”伊赛尔轻飘飘地说道，“作为我的新盟友手里的人质，你的价值会更高。”
他向狱卒打了个手势，悬在安涅克头顶的锁链突然松开，失去支撑的囚犯登时瘫倒在地，剧痛导致的昏厥再次将他吞没，只剩最后一段对话混在耳鸣间灌进他的脑海。
是艾达夫人的声音：“陛下！还是先把他留在耶卡洛，将来作为筹码——”
“不……没有人比我更了解父亲。”帝国“新君”的脚步声正在远去。“在最关键的问题上，他不会为了这个人对我做出任何让步。但握有筹码的如果是另一方势力，谈的是另一笔交易，那就说不准了。不过在那之前，还有很重要的一步……”