——上次一走就是大半年，这回呢？

给马厩里的小马驹换上清水和干草，看看葡萄的长势，再去大屋后的菜畦里浇一轮水，这个上午的工作就算完了。尼万不需要到外边的田地里干农活，康诺特也让他少做容易伤筋动骨的活计，于是他又坐回屋檐下的板凳上，盯着井栏边轮廓清晰的树影发呆。

赫尔汀就是在这时出现的。急促的脚步声顺着木板钉成的门廊绕墙角而来，老人这才一个激灵抬起了头。幸好这位术士还保留着“登门拜访要走门”的基本礼仪，而不至于直接把传送门开到别人家里。

二人三目相对，陷入了令人尴尬的沉默——这是他们第一次在康诺特缺席的情况下碰面。还是尼万先清了清嗓子，向来者点头致意：“您找康诺特？”

赫尔汀看上去比老管家本人更不自在，脸上流露出肉眼可见的焦躁。他一边习惯性地端着术士的架子，一边表情僵硬地点头回礼：“他人呢？”

“他前几天就走了呀，”尼万睁大了眼睛，“我还以为——”

——以为他告诉过你。

赫尔汀俯视着呆在板凳上的尼万，直逼得他抬起僵硬的手臂，干笑着抹去额上的汗水，又指向旁边一直敞开的大门：“要不，进来坐坐？”

似乎随时可能开始神游的赫尔汀喃喃道：“……多谢。”他在管家前面径直走进了门，轻车熟路地直奔康诺特的房间，完全没把自己当外人。“他去哪里了？”

尼万小跑着赶上赫尔汀的步伐：“不，他也没告诉我。”术士比以往更情绪化的表现让他感到一阵不安。“您是不是有什么急事——”

话音未落，赫尔汀已经推开虚掩的房门。南向的房间面积不大，是一处除床铺、桌椅和木柜外别无装饰的普通居室，里面收拾得很干净。靠窗的木桌中央，孤零零地放着一枚精雕过的蛇血晶石，在模糊的木纹间分外醒目。赫尔汀拿起那块宝石，将它紧握在手中。

然后，尼万眼睁睁看着术士的脸色变得惨白。那份焦躁迅速转变为愠怒，以及另一种别样的诧异。比起震惊，更像是被戳中痛处却无法发作的委屈。

尼万越来越慌了，但他可以确信赫尔汀的愤怒并不是冲着自己来的，对方甚至已经在有意识地克制这份情绪。他忍着没有说话，只是目不转睛地观察术士的神情，并做好了被迁怒的最坏打算。等康诺特回来，他非得就此事训他一顿不可。

好在赫尔汀什么也没有说。或许本想说些什么，但见眼前只有一位无辜的局外人，便又将话咽了回去。不过，对不知前情的尼万来说，沉默也一样难熬。他已经构思好几句无关痛痒的安抚的套话（在劝慰后生这点，他自认颇有心得），可赫尔汀没给他这个机会。

只见术士飞快地看了尼万一眼，又低下头去：“……我来的不是时候。告辞。”说罢，他便和来时一样急匆匆地离开了房间。

尼万正要跟上去，可没走两步，就听见外面走廊上传来清脆的嘶声，门框边隐隐透出黑色的闪电。这个魔法他不久前刚亲眼见过一次：赫尔汀正是用一道传送门将康诺特带到遥远的蛇山，并用相同的手法返回此地。而等尼万追出房间，赫尔汀已不知所踪。

在帝国东北部伽利玛行省的二十一号驿站更换马匹的间隙，桑兹亚公国的骑士们抓住机会，坐在客房外空荡荡的廊道间打盹。刚补过眠的卡西尼耶则打着哈欠，从驿站主管手中接过盖了章的文书，贝默女大公的亲笔信、加弗兰大使的授权函就垫在文书下方。

“祝您一路顺风。”主管面无表情地向卡西尼耶行礼，其一举一动因过分标准规范而显得冰冷，仿佛连带有人情味的一眼都不肯施舍。

虽说有女大公本人的信函开路，公国宫廷侍卫长从未指望得到帝国官僚的区别对待，能获得自行挑选良马的权利已经算是“公事公办”框架下的极大通融了。一半是由于两国关系正处在最微妙的时候，一半是为不泄露护送目标的身份，他们本就无法大张旗鼓地行动，女大公只能派出卡西尼耶在内的四名骑士以及一位经验丰富的编外人员作为扈从随行。

当然，卡西尼耶也会不无遗憾地想到，附庸国在宗主国面前低人一等的事实早已反映在每个细节。不过近几十年来，加弗兰帝国对臣属的控制本就深入，先前的一系列动乱更给了它加大力度的理由。既然女大公都已经接受这个事实，卡西尼耶倒不至于也没有资格因此产生多少心理落差，现在只是感觉别扭罢了。

他回到马厩边，轻轻抚摸将要被留在这里的马匹。马鬃在长途奔波间形成了几处结块，卡西尼耶便顺手解开了结——作为农场主的儿子，他对这些忠诚且健壮的动物颇有好感。

“当侍卫长真是太不容易了，兄弟。”

卡西尼耶闻声转过头去，向那位黑发红眼的“编外人员”应道：“此皆职责所致。”