茵茹这一夜睡得并不好，旧人旧事不停地出现在梦境里。

她试图去牵母亲的手，可留给她的却只有一片虚无。她看到了儿时的玩伴，看到了镇北军的列阵，她听见那熟稔的号角声以千军万马之势响彻耳畔——

“小姐，小姐您醒醒！今儿个还要进宫呢！”

茵茹挣扎着睁开眼，她只觉得头痛欲裂，额头上布满了细密的冷汗。冬日的晨光总是来得格外的晚，窗外的天色还是黑压压的。

“小姐，您脸色不太好，可是梦魇了？”小佩手脚麻利地端来水盆，“您定是白日里忧思过重了，等从宫里回来，您必须得好好歇歇才是。”

茵茹揉了揉太阳穴，轻轻叹了口气：“无碍……兴许只是许久未进宫，有些担心罢了。”

“小姐在担心什么？太后与老爷是旧相识，她对您一向是和蔼的，想来不会出什么大事。”

“话虽如此……可镇北王府一朝倾覆，难保太后不会心怀芥蒂。不过新皇登基已过数载，想来时过境迁，太后也不会多做文章的。我们加紧些，得赶上太后早膳才是。”

“是。”

小佩赶忙上前伺候，她取出一件石蕊红的对襟袄，领口和袖口都绣着精致的云纹，裙摆处用银线勾勒出几片舒展的柳叶，颜色鲜嫩又不失雅致，行走间似有春风拂动。

茵茹对着铜镜坐下，任由小佩为她梳发。她看着镜中那张略显苍白的脸，眉如远黛，眸若秋水，只是眼底深处藏着一丝挥之不去的忧虑。她不由得挺直了脊背，让自己看上去更有精神些。

小佩将她的长发绾成一个温婉的垂挂髻，簪上一支珍珠流苏步摇，又细细描了眉，点了唇，这才扶着茵茹起身。

“小姐这样瞧着，倒比平日里更多了几分娇柔。”

“太后是长辈，在长辈面前自然是要和顺些。”茵茹勉强笑了笑，伸手轻轻抚了抚鬓边的流苏，冰凉的触感敲击着她的掌心，提醒着她缺了些什么似的。

“小佩，玉淑上次送我的那支簪子……你把它找出来吧。”

“是上个月送来的那支凌霄玉引吗？”小佩取过沉重的漆制妆奁，小心翼翼地从底层抽屉里捧出一个丝绒锦盒。

茵茹接过，轻轻打开，一支通体莹白的玉簪静静躺在其中，簪头雕刻着几朵盛放的凌霄花，花瓣层层叠叠，栩栩如生，花蕊处还点缀着细小的粉色宝石，在微弱的晨光下折射出细碎的光芒。

“这簪子我们可费了好大的功夫呢！这玉料采自昆仑山深处，温润通透，寓意也好。茵茹姐，你别看凌霄花虽不起眼，可却能不顾一切地向上，可不就和我们这些女子一样！”

她抚摸着透凉的簪柄，嘴角不自觉地勾起温柔的弧度。

“帮我戴上吧。这样……玉淑就能在我身边了。有她陪着，我更有底气些。”

府外的马车早已备好，车夫见她们出来，连忙掀开厚厚的车帘。茵茹弯腰坐进车厢，小佩紧随其后，将暖炉放在她手边。马车缓缓驶动，车轮碾过清晨结着薄冰的青石板路，发出单调而规律的声响。

车厢内暖意融融，茵茹却无心贪恋这份温暖。她闭目靠在软垫上，脑海中不断闪回着有关太后的记忆。在镇北王府出事后，她再未踏足皇宫大内一步。也不知太后是否还记得那个总爱跟在母亲身后、怯生生喊着“姑母”的小丫头。

母亲在世时，与太后情同姐妹，常带着她入宫请安。那时的太后还是皇后，眉宇间总带着一股英气。她会拉着自己的手，讲宫里的趣事儿，精致的点心和漂亮的首饰更是没有断过。

可如今，时移世易，新皇踩着镇北王的冤情上位，太后那份昔日的温情……又还能剩下几分？

马车驶过朱雀大街，远远便能望见皇宫的轮廓。那朱红的宫墙在雾蒙蒙的晨曦中显得格外肃穆威严，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞噬着无数的秘密与冤魂。

茵茹的心跳不由得加快了几分，指尖微微发颤。她下意识地抚摸上那支冰凉的玉簪，触手温润细腻，手心的温度便一点一点渗透进去。她深深吸了一口气，定了定心神——玉淑已经为自己做了太多，从风雨无阻的相伴到暗中守护，每一次都是那个勇敢的女孩挡在前面。

她不能再一直躲在这片羽翼之下。成长的路总要自己走，无论多么艰难，这一步也必须由她自己踏出。

这条路，是她反复思量后内心的选择，也是她必须独自面对的征程。

马车在宫门前缓缓停下，小佩扶着她下车，凛冽的寒风扑面而来，吹动了她鬓边的碎发。茵茹深吸一口气，整理了一下衣襟，提起裙摆，一步一步地朝着那暗红色的深处走去。

这里还是和她记忆中一样，没什么分别。

红墙巍峨高耸，琉璃瓦在初升的晨光中泛着晶莹的光泽，每一块砖石仿佛都沉淀着数百年的风霜。引路的宫女步履轻缓几近无声，精致的宫靴踏在方砖铺就的平整地面上，只传来细微而有节奏的回响。

茵茹始终低垂着眼帘，空气中弥漫着淡而持久的檀香气味，混合着冬日清晨特有的清冽寒意，这熟悉而又令人安宁的气息，使她那原本紧绷的神经稍得舒缓，却又在心底隐隐牵起更多难以言说的复杂心绪。

穿过几重宫阙，绕过一片结了薄冰的湖面，终于来到了太后居住的宝慈宫。宫门口的太监见她们到来，并未多言，只是象征性地通报了一声便引着她们入内。

殿内暖意融融，与外面的严寒仿佛两个世界。硕大的屏风将光过滤得莹润，紫檀木的桌椅擦得锃亮，几盏官窑瓷器颜色非凡，大殿的角落里燃着银丝炭，火焰安静地散发出柔和的光热。

帘幕低垂，她看到那熟悉又陌生的裙裾一角。

在引路内侍沉默的注视下，她走到应有的位置，没有丝毫犹豫，双手加额，以最标准的姿态深深拜伏下去，额头触及冰凉的金砖——

“臣女茵茹，拜见太后娘娘，恭请太后娘娘圣安。”

茵茹的声音平稳得她自己都惊讶。殿内一片寂静，只有香炉里烟雾袅袅上升。

良久，上方传来听不出情绪的声音：“……抬起头来。”

她依言缓缓抬头，但目光仍恭敬地垂落在太后膝前的那片地衣上，不敢再进一步。