纪凌踏入书房时，许威立刻起身相迎，无需过多寒暄，两人便围着案上摊开的舆图与案件名录，连夜投入商议。
烛火燃得更旺，将两人的身影在墙上拉得颀长，随着低声交谈，一份详细的追查计划逐渐成型：
其一，针对与拐卖团伙有牵连之嫌的世家，许威提议从刑部抽调十余名经验丰富的暗探，乔装成仆役、商贩潜入世家周边，秘密监视其府中人员往来，重点记录是否有幼童进出或可疑车架，同时留意账房流水，收集他们私下购买幼童的凭证，避免打草惊蛇；
其二，对于团伙残存的窝点与成员，纪凌决定由刑部统一下发文书，派遣得力捕快分赴全域各州府，以先前掌握的特征为线索，联合当地官府逐一排查偏僻客栈、废弃宅院，务必将散落在各地的团伙成员一网打尽；
其三，为形成多方联动之势，两人还敲定了专人分工：让熟悉市井脉络的酒馆老板于崇谙，从茶坊酒肆的闲谈、乞丐流民的低语中收集与案件相关的蛛丝马迹；命住建管事江彦暄着重追查“积石冢”的相关线索，探寻其与拐卖团伙的关联；再由许威整理各地官府上报的旧案卷宗，从过往类似案件中寻找规律，为当前追查提供参考。
夜色渐深，书房内的烛火却始终明亮灼人，两人细细打磨着计划的每一个细节，只盼能尽快突破案件，还那些被拐幼童的家庭一个公道。
纪凌伸手将舆图轻轻抚平，指尖触到纸页上标注各州府的墨迹，脑海中忽然浮现出于崇谙苍白清俊的面容和右腿的旧伤，不免心里一阵牵挂。他暗下决心，等忙完手头的事，一定要尽快返回辅湘县，陪在于崇谙身边，一起面对接下来的挑战。
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而此时的辅湘县衙，后院的房间里只点着一盏小小的油灯，昏黄的光晕堪堪笼罩住书桌。于崇谙因配合翻阅卷宗，暂时住在县衙中。
他坐在木椅上，左手轻轻摩挲着一块温润的玉佩，玉佩上刻着的“尚”字在灯光下若隐若现——这是纪凌在积石冢时，参破他身份后塞给他的。
于崇谙的右手刚放下毛笔，纸上还晕着未干的墨痕，写的是给酒馆线人的信。
信里细细叮嘱着，让他们多留意往来客人的闲谈，尤其是提到“幼童”“失踪”或是“窝点”的字眼时，务必记清说话人的样貌、口音，一旦有可疑消息，立刻派人绕路回报县衙，切勿打草惊蛇。
于崇谙盯着信上 “切勿声张”四个字看了片刻，又拿起笔在旁边添了一句“若遇危险，先保自身”，才小心地将信纸折好，塞进信封封严，而后递给候在门外的衙役，叮嘱道：
“务必尽快送到，让伙计们多留意，有消息第一时间回报，切记不要声张。”
衙役接过信，躬身应下：“于老板放心，小的一定办妥。”
衙役的脚步声逐渐远去，房间里又恢复了寂静。
于崇谙重新将心绪落回掌心的玉佩上，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心口，忽然让他想起纪凌塞给他玉佩时的模样——那时对方眉头微蹙，声音都委屈的带些哽咽，还偏说什么“替故人归还”。
想到这里，于崇谙不禁轻笑出声，可转头思绪又不自觉飘回过去，想起了当年在京城的日子——那时他还是于尚，是宇文承信任的丞相，可一场阴谋，让他失去了一切。
玉佩在掌心被攥得更紧，冰凉的触感里似乎也染上了几分苦涩，于崇谙轻轻叹了口气，将玉佩贴在胸口，目光望向窗外漆黑的夜空，不知在想些什么。
“咚咚咚——”
敲门声响起，于崇谙回过神来，将玉佩收入怀中，才起身前去开门。
曾岐站在门口，手里拿着一份卷宗，脸色有些凝重：
“于老板，您还没休息？我刚整理旧卷宗时，发现了一些关于曲家的记载，或许和当年的幼童失踪案有关。”
他伸手接过曾岐递来的卷宗，侧身让曾岐进屋时，他目光已落在卷宗封皮的“曲氏旧案”四字上，心跳不自觉快了半拍。
待曾岐在桌边坐下，于崇谙也急忙拉过木椅，将卷宗摊开在油灯下。
昏黄的灯光洒在纸页上，字迹虽有些褪色，却依旧清晰可辨，一字一句记录着十年前曲家被抄的缘由——曲家本是扬州赫赫有名的织锦世家，世代以织锦为业，府中织工的手艺堪称一绝，后来所出的莲衫锦更是民间富商追捧的珍品，凭着稳定的品质与繁琐高超的工艺，成了专供皇室的布料供应商。
那时的曲家，在扬州织锦行中地位超然，府中往来的不是皇室采买官，便是各地布料商，家境殷实，声名远播。
变故始于曲家幼子曲如宵的失踪。
当时曲如宵年仅七岁，是家主曲游天中年得子的心头肉，因孩子自小聪慧，又对织锦纹样颇有灵气，曲游天本已打算等他稍长，便亲自传授家族织锦的核心技艺。
失踪那日，本该在府中玩耍的曲如宵，转眼便没了踪影。曲游天得知消息时，正陪着皇室派来的采买官查看新织的一批明黄色莲衫锦，听闻下人慌张来报，他手里的织锦样本“哗啦”一声掉在地上，不顾采买官诧异的目光，疯了似的冲出正厅。
曲游天沿着府中回廊、门外街巷四处呼喊孩子的名字，直到天色全黑，派出的家丁仆役寻遍了扬州城的大街小巷，也没能找到曲如宵的踪迹。
与曲如宵一起失踪的还有表亲程家的幺子，卷宗中记录的名字叫程生，因家里无人报案，便没有详细记录。
从那以后，曲游天像变了个人似的，往日里谈及织锦时的神采全然消失，面容日渐憔悴，不过半月便瘦得脱了形。他无心打理织锦生意，连皇室催要布料的文书都搁置一旁，只一心寻子。
后来，他索性遣散了大半织工，将家中囤积的布料、房产尽数变卖，凑足盘缠后，带着几个忠心仆从，沿着孩子失踪时可能经过的路线，从扬州一路北上，往京城方向追查。